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易宪容中国社会科学院金融研究中心研究员
在融入世界经济的过程中，中国香港早成了中国经济走向世界的桥头堡。随着两地间经济活动与民众的频繁交往，人民币也早已成为了香港的“第二货币”。
然而，面对着近几百亿人民币在香港的流动，香港银行却爱莫能助。因为香港的银行
既不能吸收人民币存款，更无法把吸收到的人民币找到出口。以往当地人民币的流动基本上处于一种灰色的方式，如香港的外币找换店、内地一些地下钱庄等。这种状态既增加了人民币在香港交易过程中的成本，也不利于国内央行的监管。放宽香港银行试办个人的人民币业务，自然迈出了在香港设立人民币离岸中心小小的一步，但离真正的人民币离岸中心为时尚远。
因为，一般来说，中国香港和各国的金融机构只从事本币存贷款业务。但第二次世界大战之后，各国金融机构从事本币之外的其他外币的存贷款业务，有些国家的金融机构也因此成为世界各国外币存贷款中心。这种专门从事外币存贷款业务的金融活动统称为离岸金融。当今全世界最大的离岸金融中心为欧洲市场。
对于离岸金融中心来说，它的主要功能有：一是信用担保。离岸中心的银行比个人之间直接交易来得可靠，故通过离岸金融中心的银行进行信用担保，离岸金融中心的借贷活动才能蓬勃发展起来；二是扮演世界资金集散地的角色，吸收世界各地的存款，然后贷给需要者；三是进行货币期限转换操作，即以团结不断的短期存款来支持长期贷款，来协调两者的需求。
但是，从20世纪90年代开始，随着金融自由化的深入和各国政府竞相放松对金融市场的管制，离岸中心原来的优势与竞争力也在逐渐淡化或丧失。特别是一些发展中国家离岸中心在金融危机过程中所表现出来的负面作用，更是让人们感觉到离岸金融中心所面对的问题。如有效金融监管的缺失使离岸银行与该种货币国内母银行之间发生大规模的资产负债转移套利行为；数额巨大、不可测算的离岸资金导致区域内信贷膨胀；流动性风险、外汇风险、信贷风险的上升引发国内金融体系系统性危机。离岸金融中心机构资产负债的变化、国际银行的特征及其表外活动的变化还将提升危机的传染性。还有，离岸金融中心有效监管的缺失、保密规则对国际调查工作的障碍方便了洗钱和金融犯罪，造成国内税收的漏损，并给所在国家统一监管、国际金融准则实施设置障碍。这也促使人们对离岸金融中心重新进行认识与评估。因此，中国香港设立人民币离岸中心，什么时候开始，采取什么样的方式等都得重新评估。
拥有国外金融资产和负债的离岸金融部门与国内金融中介部门已经形成了一定的隔离。国内市场的金融管制是本币离岸金融市场设立的前提条件，如果没有管制，两地没有市场势差与隔离，离岸市场设立是没有必要的。但除金融管制因素之外，离岸金融市场的设立还必须具备以下条件：相应的专业人才；健全的法律制度；稳定的政治、经济环境以吸引资金流入；金融市场具有相当程度的规模经济与发展潜力；自由开放的环境；有优惠租税条件等。
以此来对照，中国香港设立人民币离岸既有相当好的条件，但仍然存在着许多无法解开的结。可以说，加入WTO后，中国金融市场的开放会比所承诺的要走得快，但有一点是肯定的，国内金融市场的各种制度管制与中国香港金融市场的势差还会存在，而且在短期内也不可能消失。正是这种市场势差的存在为香港人民币离岸市场的设立提供了较大的获利空间。同时，目前大量的人民币在香港流动，特别是随着CEPA条款落实，人民币在香港流动量会急速增加，这都是香港设立人民币离岸的重要因素。而且香港无论是社会政治环境，金融市场的制度安排、法律体系，还是香港作为其他美元离岸金融市场的经验与所积蓄的人才来说，都为设立人民币离岸市场提供了充足的条件。
但是，为什么多年来人们希望将中国香港成为人民币离岸金融中心的意愿却一直在现实的进展中走得很慢呢？这可能与金融制度障碍有关，建立中国香港人民币离岸金融中心，资本账户的开放与人民币自由兑换是一道绕不过去的“坎”。内地的资本帐不开放，人民币不能自由兑换，也制约了中国和潜在海外债权人、借款人和客户之间的资金流动，它也是在中国进行商业活动的一个重大障碍。如果人民币不能走向国际，也就不可能出现人民币国外的存贷款市场。如果人民币这个“坎”迈不出来，中国香港设立人民币离岸金融中心也就困难了。欧洲的美元市场得以迅速发展就在于美元的进出与自由兑换是较少受限的。因此，中国香港设立离岸中心什么时候条件成熟并不重要，重要的是重新考虑现行的资本账户开放的政策设计：如何在现实国家金融安全和提高金融资源配置效率均衡的前提下，循序渐进地推动资本开放，这样才能够为中国香港设立人民币离岸金融中心创造条件。
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