瓦特推动工业革命

　　近代文明在很大程度上是英国人奉献给整个世界的：由于种种机缘凑巧，英国人探索出了近代史上第一个自由宪政制度；在这种制度的激励下，英国人开启了机器时代，令人类在改进自己的福利方面迈出了一大步。蒸汽机的发明和改进就是这个激动人心时代的一则令人兴奋的故事。

　　让两位企业家濒临破产

　　小小的苏格兰是18世纪英国的灵魂。出生于苏格兰的休谟、斯密为英国的资本主义提供了坚实的理论论证，而同样出生在苏格兰的詹姆斯·瓦特则为英国工业革命提供了动力。并非偶然的是，他们属于同一代人。

　　瓦特出生于1736年1月19日。父亲是个多才多艺的工匠。受他的影响，瓦特从小就有实验的兴趣和才能。传说他小的时候，曾用布把壶嘴堵死，看到蒸汽的力量把壶盖冲开。这一现象激发了他的探索精神。

　　瓦特由于体弱多病，没有受过系统的学校教育，而是在家自学，并经常随父到工厂学习制作机械模型、仪器的技术，进行化学和电学实验。17岁那年，他跟有名的机械师摩根学徒，学习制造象限仪、罗盘、经纬仪等。20岁那年，他到格拉斯哥大学当了仪器修理员，在那里，他既可以利用该校较完善的仪器设备，又接触到了一些著名科学家，经常跟他们讨论改进蒸汽机的理论和技术问题。

　　其实，瓦特并不是蒸汽机的发明者。在他之前，早就出现了蒸汽机，即纽科门蒸汽机，但它的耗煤量大、效率低。瓦特运用科学理论，逐渐发现了这种蒸汽机的毛病所在。从1765年到1790年，他进行了一系列发明，比如分离式冷凝器、汽缸外设置绝热层等等，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多，最终发明出了现代意义上的蒸汽机。

　　不过，瓦特的发明天赋，离不开企业家的支持。他早年的合作者是化工技师罗巴克。罗巴克是十分富有的企业家，他在苏格兰的卡隆开办了第一座规模较大的炼铁厂。已近50岁的罗巴克像当时英国上流社会的很多人士一样，对科学技术的新发明具有极大热情。他对瓦特的新装置很是赞许，与瓦特签订长期的赞助合同。

　　瓦特开始的设计并不合理，产品销路不广，连累罗巴克本人濒于破产，罗巴克便把瓦特介绍给了自己的朋友、工程师兼企业家博尔顿。博尔顿欣然担任瓦特的赞助人。但瓦特又差点把博尔顿弄破产，不过他仍然给瓦特以慷慨的赞助。

　　蒸汽机让世界走向现代

　　后来的故事我们都知道了。瓦特蒸汽机在纺织、采矿、冶炼和交通运输等方面得到了广泛应用，使世界进入了所谓的“蒸汽机时代”，极大地推动了英国和欧洲的第一次工业革命。

　　第一次工业革命的结果是惊人的。英国的产业结构发生了变化，制造业(最重要的是棉纺织业)在经济中占据重要地位，从1782年至1855年间，英国工业产量的年增长率是2%至4%，比这之前的增长速度至少高出一倍。人口迅速地从乡村向城市集中，形成了一批工业城镇。在城市中，新的社会阶层———企业家和工人阶级在形成。城市为民众提供了种种公共物品，包括医疗和公共卫生设施，人们的寿命在延长，人口数量急剧增长，整个社会的生活水平逐步提高。同时，阶级矛盾也日益显露，并逐趋尖锐。

　　瓦特当然也成了富人。1790年以后，优厚的专利税使瓦特成为一个很有钱的名人。1819年8月25日，瓦特在希斯菲德郡的家里去世，遗体埋葬在汉德沃尔斯郊区的教堂里。

　　英国的成功也逐渐向整个世界扩散，当然首先是欧洲和北美，工业革命带领世界进入了现代文明时代。自由企业制度让英国领跑

　　然而，将工业革命仅仅归功于技术革新是浅薄的。法国等国的科学技术水平也许并不比英国差，法国政府甚至更热衷于鼓励科学研究，然而，没有自由企业制度支撑的科学研究和发明是无法持久的，也很难造福于社会。而英国比任何国家都更早地形成了自由企业制度，因为英国政府对于英国企业的控制是比较软弱的，而在别的国家，普遍奉行严厉的重商主义政策，由国家来垄断商业、工业和贸易。英国的企业家却可以自由地创新和冒险。

　　英国也有鼓励企业家精神的制度框架。在这里，政府的权力受到严格限制，政府对于经济的干预是有限度的；而政治是稳定的，社会是流动的；人身和财产权受到法律的严格保障。在这样的制度下，企业家如鱼得水。资本为追逐利润，必须不断创造发明，开拓市场，以前的生产都是面向少数人的，而现在，他们组织了大规模的工业化生产，扩大了需求；他们创造和完善了新的企业组织形态，比如股份公司，金融新产品也层出不穷，出现了储蓄银行、投资银行和国际性银行，以满足工业和公共建设的资金需求；他们资助发明家，发明并广泛使用了新材料、新技术。在英国，第一次工业革命的驱动力量不是政府，也不是发明家，而是工厂主，即资本家和企业家。

　　正是靠着这样一套制度及在这种政体激励下涌现出来的企业家和发明家，条件并不是非常优越的英国，成了第一次工业革命的发源地，成为19世纪前半期整个世界技术进步和经济增长的引擎。文／秋风