聪明人居家过日子，往往精打细算，岁末月初，总要对每年、每月的开销，大体做个估算。普通家庭尚且如此，一个主权国家，治下亿万民众，收支大进大出，政府预算更来不得半点含糊。
王东京 李莉
初看起来，国家预算与皮包，似乎风马牛不相及。但我们说国家预算起源于皮包，却是千真万确、有据可查的：17世纪的英国，定期组织召开财政会议，审批财政法案，财政大臣们带着装满账目的皮包，到议会出席听证，久而久之，“皮包”就有了政府收支计划（ｂｕｄｇｅｔ）的寓意，那个时候，人们说起“皮包”，也就很容易联想到政府预算。
聪明人居家过日子，往往精打细算，岁末月初，总要对每年、每月的开销，大体做个估算。随着理财观念深入人心，很多小两口打结婚那天起，就开始对将来的幸福生活，做出总体安排：比如，花多少钱购车，送子女读什么档次的学校，给双方老人多少赡养费等等。普通家庭尚且如此，一个主权国家，治下亿万民众，收支大进大出，政府预算更来不得半点含糊。与其他预算相比，国家预算最为正规，要通过严格的程序，经立法机构通过，并正式予以公布。国家预算以法律面目，一经制定，便不能随意更改，没有特殊原因，还必须不折不扣地执行。在我国，每年3月份政府做出预算方案，经人大讨论通过，予以实施。预算按照年度编制。一般来说，预算年度为一年，各国国情不同，其预算年度也不相同。比较常用的有两类，第一类就是历年制，即从当年的1月1日到12月31日。采用历年制的国家很多，我国也是其中一员。另一类是跨年制，顾名思义，就是跨越两个年度。比较典型的是英国，其财政年度始于当年的4月1日，止于次年的3月31日。
多数国家的政府分为两级：中央政府和地方政府。国家预算作为政府基本财政收支计划，就与此对应，分为中央预算和地方预算。原则上，一级政府对应一级预算，因此，在现代社会，大多数国家都实行多级预算。我国的预算体系也是如此，由中央和地方两级预算组成。中央政府预算，也就是常说的中央预算，它经法定程序批准，是中央政府的财政收支计划。地方预算按照行政区划，再分为各省预算、各自治区预算、各直辖市预算等。地方各级总预算，有两个组成部分，其一是本级政府预算，其二是汇总的下一级预算。举个例子，天津市，作为四大直辖市之一，它的内部，既设区，如河西区，南开区等；又设置县，如蓟县等。那么天津市的预算，就应该涵盖天津市本级预算、市辖区预算、县总预算三级。依次类推，县下设乡，县的总预算，就又细分为县级预算和乡镇预算。需要指出的是，在我国，各地乡镇发展水平不一，部分乡镇经济发展水平低，财政收支金额较小，内部机构设置也不完善，不具备建立独立预算的条件。对于这些乡镇，经省、自治区、直辖市政府确定，可暂时不设预算。
不管哪一级预算，它们的出台，都不是随随便便，拍脑袋拍出来的。制定预算必须严谨细致，科学合理。自打有了国家预算，各国就在实践中不断加以完善。在过去的300多年中，为世界各国普遍接受的预算原则，渐渐浮出水面。归纳起来共有五条，分别是公开性、可靠性、完整性、统一性、年度性。公平公开公正，是如今的热门词汇，预算的公开性，正是适应了形势的发展需要。我们知道，政府预算与家庭预算不同，它以法律形式确定下来，各级政府、机关单位都要依此行事。说起来，政府无非是受众人所托，为公众谋事。那么关系到全体公民利益的国家预算，也应该公之于众，打开天窗说亮话，让老百姓都有知情权、监督权。至于可靠性，当然也是必不可少。倘若预算水分很大，随意估算，就背离了预算设立的初衷。完整性，也是预算的题中应有之意。如果像一些单位账外做账，私设小金库一样，把国家预算做成两套，一套公布，一套暗箱操作，那么预算也就欺世盗名，无以取信于众。即便是法律允许的预算外收支，在制定预算时，也要反映出来。所谓统一性，是指预算科目统一、口径统一、程序计算统一、数据填列也要统一。这就好比进行游泳比赛，要设置一些规定动作，如仰泳、蝶泳等，如果大家动作不一，本来是仰游比赛，有的运动员一下水，却改成了蛙游，那样的成绩，显然不合规定，必须加以取缔。预算编制原则的最后一条，是年度性。它包括两层含义，一是指预算必须全面反映该年度的财政收支，另一层含义是，编制在预算中的内容，只能是本年度的，决不能眉毛胡子一把抓，把其它年度的收支混到了本年度。
各国的预算，虽不是千人千面，却也有些差别。截止到目前，总共有4种预算类别，即单式预算、复式预算、零基预算和绩效预算。直观地看，单式预算与复式预算的主要区别，在于表格的数量。前者只有一个统计的计划表格，而后者则有两个或两个以上的表格。单式预算，简单明了，一目了然，一张表内收入支出尽收，整体性很强，但由于不按经济性质分列，分析起来就会感觉很棘手。复式预算弥补了这一缺陷，它按照经济性质，将全部收支细分为两个或若干个预算，如经常性预算和资本预算。经常性预算也叫经费预算，它的收入来源于税收和其他经常性收入，支出也用于经常性开支。而资本预算，也称建设性预算，其收入来源为国债和经费预算结余，其支出主要为经济建设。复式预算数据罗列清楚，对政府宏观决策大有裨益。当然，复式预算制定起来要费时费力，操作的难度也相对较大。绩效预算，也被称为业绩预算或行动预算，其做法是，首先按照政府职能分类，之后分别进行成本收益分析，最终敲定预算方案。这种方式，对于提高资金使用效率，会事半功倍，但它与复式预算类似，操作难度也很大。除了上述3种预算外，零基预算作为新生事物，已有后来者居上之势。所谓零基预算，就是指在编制预算时，一切从零开始，该花多少钱，钱用在哪些方面，与上个预算年度无关。也就是说不看过去，只看未来，看新的预算年度有多少事情要做。然后，对这些事情不管新旧，统统重新进行评估，在编制预算时，决策者们依据事情的轻重缓急统筹考虑，决定哪些是重点扶持的，非花钱不可；哪些可办可不办，依财力而定；哪些关系不大，应予以取消。好钢用在刀刃上，使有限的财政资金获得最佳的效益。26
