1998年，台湾著名设计师登琨艳第一个入住上海成都路、南苏州路口那栋上下2000平方米的旧棉纺厂仓库，继而引起上海滩艺术家纷纷进驻，私人画室、画廊、艺术工作室比邻而居，试图营造出一片苏州河畔的“SOHO区”。在登琨艳梦想中，“SOHO区”应该是一个以艺术家为主体的文化生活区域，要有丰富的行业分布，而且比例适当，比如50％的艺术家的工作室，20％的酒吧，还要有工艺品店、书店、杂货店、书画廊、跳蚤市场、露天电影、街头艺人。总之，这里应该是一个活力四射的文化传播中心。
黄永玉、陈逸飞和尔冬强三位艺术家将上海泰康路210弄内的几座旧机械仓库分别改建成了他们的艺术工作室。使旧仓库从破败中彻底脱胎换骨，与艺术完美地结合起来。
798厂坐落于北京市东北角机场路附近的大山子地区。厂区兴建于上世纪50年代初，是苏联援建项目，房子又是德国人设计的典型的德国包豪斯风格。从2002年开始，在短短时间里，一批艺术家和文化机构开始成规模地租用和改造这里的空置厂房，形成了具有国际化色彩的“Soho式艺术群落”。798厂有了自己的“艺名”———“798艺术区”，目前已有近30位艺术家入住。798开始由一个地理概念向文化概念演变。
先批驻扎、也是发起人之一的现代艺术家黄锐在798艺术新区拥有“东京艺术工程”以及“黄锐的私人空间”，他的工作室兼起居室高达9米，窗户朝北而开，大而通透。黄锐认为这里对艺术家们的吸引力主要有这样几条：空间大、租金便宜、交通又便利。
目前在798的还有老叁、徐勇、赵半狄、刘索拉、洪晃等艺术家的工作室，以及一些设计、出版、展示、演出等文化行业，也包括精品家居、时装、酒吧、餐饮等服务性行业。在对原有的历史文化遗留进行保护的前提下，他们将厂房进行了改造，带来的是对于建筑和生活方式的创造性的理解。这些空置厂房经他们改造后本身就成为新的建筑作品，甚至是新的艺术品。
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