美国第一张信用卡是纽约银行在1951年发行的，就是现在“万事达卡”的“始祖”。可以说这开始了美国消费方式的一场革命。此后，各种各样的信用卡相继问世，由此派生出来的其它卡也如雨后春笋般涌现。刷卡最终成了美国消费者最重要的支付方式之一。
美国消费者使用的“卡”可谓五花八门。但是如果以其性质来分类，实际上可以说也就是两种：支票卡和信用卡。顾名思义，支票卡在功能方面相当于支票。顾客在银行存入一
定数额的钱，一般就可以得到一张支票卡。用这张卡可以从自动取款机里取钱和到美国各地的商店去购物，相当于用电子手段“开支票”，但在每天取款数额和购物开支总额方面有一定的限制，同时也必须保证卡里的余款不少于最低限额。这种卡对银行来说没有什么风险，存款低于规定限额卡就不能使用。对消费者而言，由于这种卡不存在顾客与金融机构之间的信用关系，很多依赖信用关系的消费就无法实现。比如想租车，这种卡上钱再多也毫无用处，消费者只好“望卡兴叹”。因此，如果仅仅手持这张卡，走遍美国还会遇到一些困难。
信用卡则称得上神通广大。与支票卡不同，小小的信用卡里其实并没有钱，但仍可以买这买那，实际上等于消费者在利用自己良好的信誉向银行借钱消费。信用卡一般都有一定的无息还款期，消费者在此期限内把钱还上了就不用付利息，但过了宽限期就要支付比消费的款额多出许多的钱，多出部分的钱就是贷款利息。同时，银行也在随时监督消费者的消费行为。如果某消费者连续使用信用卡太多，银行就会担心其最终还不起，会暂时中止其信用卡的使用权，以规避风险。这张卡暂时可能就连一分钱的东西也买不了了。据有关统计，2000年，美国消费者用信用卡支付的交易额已超过1万亿美元，可见信用卡在美国经济中发挥的作用是何等的重要。
美国成熟的刷卡消费有两大先决条件：一是完善的信息网络，发达的网络系统在美国遍及每一个角落，很少听说由于网络故障刷不了卡、取不了钱的情况；二是完善的信用体系，信用消费是建立在发达的个人消费资料网络基础之上的。美国高度的货币电子化为个人消费信用档案登记提供了极大的便利，个人收支状况都可以通过发达的信息网络反映出来，银行和资信机构可以通过互联网获得比较全面的资料。个人信用的全部表现，包括每一次贷款及还贷情况等，都被输入电脑系统，成为个人信用档案。这使银行很容易掌握消费者的信用状况。持卡人的信用度越高，可以透支的额度就越大。因此，信用卡在美国从某种意义上说就是消费者的信用身份证。有了良好的信用，干什么都十分方便，就连找工作也容易得多。反之，如果一个人被金融机构认定为没有好的信用记录，在美国就会寸步难行，从银行贷不到款，买不了房，找工作也将非常困难。
除了使用方便和有利于建立信用档案外，在美国刷卡消费的另一大功能是为政府监管纳税者的收支情况和防止偷逃税款提供了便利，可以有效堵塞逃税的漏洞，因为每个人的收支流向一目了然。当然，完善的法律体系也是信用消费的重要保证，不然银行的利益就无法得到维护。为此，美国通过了多部消费信贷方面的法律来保护银行。
除了近一段时间美国经济复苏乏力导致信用卡消费增幅有所放缓外，美国刷卡消费面临的最主要问题还是如何防止信用消费过热。目前，美国个人消费信贷总额高达1．75万亿美元以上，其中以信用卡消费为主的周转性消费信贷是重要组成部分。沉重的家庭债务已经成为对美国经济长远发展起负面影响的问题了。
作 者：王振华作者单位：经济参考报文章来源：经济参考报发布日期：2003-7-10星 级：
