SARS疫苗何时出现？

　　本报记者赵剑飞／文

　　尽管与艾滋病有著显着的不同，SARS的出现所引起的恐惧仍然令人不禁要去回顾艾滋病的历史以寻求安慰。可是艾滋病的教训之一就是，对一种新病疫的认识在最初往往令人有挫折感。

　　1984年，距首例艾滋病病人被发现将近三年后，科学家们才确认HIV(人体免疫缺损病毒)是导致艾滋病的元凶。当时担任美国卫生和人文服务部秘书长的玛格丽特·哈克勒女士预言，将在两年内研制出对付AIDS的疫苗，但人类至今仍在为此等待。

　　SARS的发展是否会沿续艾滋病的历史？不论最终答案如何，目前为止，科学家们至少在认识这种新疾病方面的表现已经远远胜于20多年前遭遇艾滋病时的迟钝反应。

　　自2002年11月在广东出现第一例SARS病例到2003年3月12日世界卫生组织向全球发出警告，在不到四个月时间里，科学家们就对这一前所未见的疾病做出了反应，并督促各国提高警惕，及早采取措施应对SARS的扩散——在传染病早期的果断措施对于避免大量病人死亡也许是决定性的。大量医务人员感染SARS也是使得世界卫生组织能快速对此传染病做出反应的一个原因。

　　借助80年代兴起的互联网技术和便捷的通讯手段——共享秘密的网站、召开视频会议，世界卫生组织得以协调一个包括全球9个国家11个实验室在内的研究网络，促进了不同国家的科学家共享信息和研究进展，从而在短短数周内就确定了引起SARS的病毒——一种新型冠状病毒。

　　这或许会令普通人感到意外——普通感冒大约有三分之一是由冠状病毒引起，而对此我们并没有特效的治疗和预防手段。而且，科学家们此次发现的SARS冠状病毒与以往所见的并无密切关系(后来的基因比较分析表明，SARS冠状病毒可能包含鼠和禽类体内的冠状病毒基因，而不是人的冠状病毒基因)，且随着SARS在各地扩散，病毒会进一步发生变异。

　　进展至此，描绘出SARS病毒的基因组序列也似乎成为一项日常工作：继加拿大科学家最先在4月2日绘出SARS基因组序列之后，先后有美国、中国北京和广州、新加坡等地的科学家完成同样的工作，并且各国科学家绘出的图谱基本一致。至此，SARS病毒的确认工作告一段落。

　　但是，从确认SARS病毒到找出切实的治疗方法仍然存在未知的距离，要多长时间才能研制出预防SARS病毒的疫苗就更加难以确定。因为科学家们接触SARS的时间只有短短数月，对SARS的致病机理仍然有许多不明之处等待解释。

　　在解开关于SARS的这些谜底之前，研究SARS病毒的科学家们已经投入到另一项竞争中——申请围绕SARS的有关专利。加拿大的英属哥伦比亚癌症研究机构的基因科学中心——最先完成SARS病毒基因组测序的小组——在4月中旬完成基因组测序之后，其核心成员随即展开一周时间的紧张工作，准备专利申请。这引起了全球其他在确认SARS病毒前期工作中做出贡献的科学家们的竞争，香港大学、美国疾病控制和预防中心、新加坡基因研究所等研究机构已经加入到这场角逐中。

　　世界卫生组织负责流感防治的官员克劳·斯托称，他并不认为专利申请会妨碍SARS方面的研究，这不会影响各个实验室之间的合作精神。世界卫生组织在领导完成冠状病毒的确认工作之后，必然会寻求其他方面的力量继续推进研究工作。研究工作进行到一定阶段，必定会让位于那些富于竞争的制药公司。

　　可是，如果没有足够大的市场吸引力，制药企业并不情愿挤出人力与资源进行这个可能耗时长久的工作——艾滋病至今未有疫苗。《华盛顿邮报》的记者在4月17日的一篇报道中在描述美国企业对待SARS商机的热情时充满沮丧。制药企业的经理们表示，除非SARS的病死率继续升高或者在美国大规模扩散，他们才愿意投入疫苗研制工作。4月30日，只有在美国国家卫生院明确表示政府对于SARS疫苗研制的支持后，美国的制药企业才纷纷行动起来。

　　英国制药巨头葛兰素史克在4月底也表示，将与竞争对手合作来开发预防SARS的疫苗。这在制药业以往的竞争中并不常见。但即使有共同的意愿并能在更广的范围内动用资源，葛兰素史克首席执行官Jean-Pierre Garnier仍然谨慎地表示，要寻找到疫苗可能也需要数年时间。

　　不过，由于有美国政府的组织与领导，科学家们表示在比较短的时间内研制出应对SARS的疫苗是可能的，而两到三年时间的可能性更大。

　　目前比较好的做法是从已有的药物中发现对SARS有疗效的，然后再加以改进。中国目前采取的也是这个方法。由食品药品监督管理局批准用于预防SARS临床研究的“基因工程人ω干扰素”原本就是为治疗丙肝研制的，而另一种也获得批准的“重组人干扰素α-2b喷雾剂”只不过是将试剂从注射改成喷剂，都并非在SARS出现之后才开始研制的新药。

　　相比之下，疫苗研制的主要障碍仍然在于科学家们对SARS的认识还不完全。5月1日，在加拿大召开的一个由加拿大、美国和香港科学家参与的关于SARS的研讨会上，加拿大国家微生物学实验室主任Frank Plummer博士表示，令人不解的是，他发现只有40%的病人身上有SARS病毒。美国的科学家也证实并非全部SARS病人身上都有SARS病毒。

　　此外，科学家们也还未确定SARS病毒是通过直接破坏人体组织还是通过破坏人体的免疫力来致病。

　　科学家们最初认为SARS病毒通过攻击肺中的肺泡(血液和空气交换二氧化碳和氧气的位置是在肺组织内位于细孔终端的微囊上)导致病人肺部感染和发炎，肺泡里灌脓一旦充满其它液体，血液就无法获得足够氧气，并会伴随其它感染发生。如果不控制病情的进展，肺炎常常导致病人死亡。

　　由此针对SARS采用的常见治疗方法包括使用各类抗生素(抑制细菌和肺炎发生)、抗病毒药物(抑制病毒)、使用类固醇(抑制免疫力)以及提供维持呼吸功能的支持性疗法。目前为止，以上种种药物的使用都处于探索阶段，因此常常需要随病情变化而调整。香港的医务人员先后尝试了种种药物之后，目前开始积极尝试以SARS康复病人的血清治疗SARS患者。

　　国际权威医学杂志《柳叶刀》4月29日刊登的一篇论文认为，SARS在年龄小的群体中发病情况稍轻。这可能表明SARS病毒不是通过杀死人体细胞来发病，而是病毒引起的免疫系统过度反应伤害了肺的内层。该文作者之一、香港中文大学霍泰辉教授在接受《新科学》(New Science)杂志采访时说，他猜想之所以如此，可能是因为儿童的免疫系统仍然在发育之中。

　　这意味着SARS患者在体内对SARS产生免疫反应的同时，释放出的细胞激素可能不仅杀死了被病毒感染的细胞，同时攻击了人体自己的组织。

　　过度免疫反应这一现象也引起世界卫生组织专家的重视。世界卫生组织的专家克劳·斯托在上周透露，在SARS患者患病的第一个星期，病毒会在上呼吸道大量复制，进而造成患者高烧与干咳；到了第二个星期，临床上可以发现免疫系统发生过度反应的情形，而大约有20%的患者因此导致非常严重的病情。

　　随着科学家们对SARS的研究日渐深入，关于SARS的种种不解之谜有望找到答案，因此有可能找到疫苗。(实际上，人类至今彻底消灭的传染病只有天花，脊髓灰质炎与麻疹等病毒传染病虽然已经有相应的疫苗，但是仍然没有被根除。)在此之前，或者我们还可以在看过以下的数据后略微消除一些对SARS的恐惧。

　　牛津大学社会组织研究中心主任、社会心理学家彼得·墨什说，每年中国由于在楼梯上摔跤致死的人有1500人；在SARS发生这段时间全世界死于流感或肺炎的人可能成千上万；而在非洲，每30秒钟有一位孩子由于疟疾死亡——这是非洲居民面临的真正威胁。