非洲在美国的全球利益中一直处于次要地位。20世纪90年代，克林顿政府曾大力推进对非洲的贸易与投资，但并不认为非洲具有战略重要性。“9.11”事件后，非洲地区巨大的石油资源潜力改变了美国的看法。美国将非洲提高到关系国家安全战略的高度。

　　作为世界八大产油区之一的非洲，近年来由于深海勘探技术的运用和几内亚湾地区新油田的发现，石油储量不断增加，引起世界广泛关注。非洲石油储量从1997年的92亿吨上升 到2000年的102.59亿吨，占世界总储量的7.3%。2001年新发现的石油储量达80亿桶，其中70亿桶在几内亚湾。与此同时，非洲石油产量、出口量较前10年也有了大幅度上升。到2001年底非洲日均原油产量到870万桶，占世界石油总产量的11%。

　　非洲共有20个产油国，其中尼日利亚、阿尔及利亚、利比亚、埃及和安哥拉5国的产量占85%。赤道几内亚、苏丹和乍得正成为新崛起的石油生产国。石油分析家预计，未来5年内，国际市场上新的非波斯湾出产的石油有1／4来自撒哈拉以南非洲国家。石油金融公司预计，到2007年，尼日利亚石油日产量可从现在的220万桶上升到300万桶。安哥拉的日产量预计会翻一番，接近200万桶。2004年通往喀麦隆的输油管道建成后，乍得的石油产量将达到22.5万桶。3年之内，赤道几内亚的日产量预计将增加近1倍，达到35万桶。而未来20年，非洲石油日产量可能提高40%，至1100万桶。这虽然不能从根本上打破世界石油分布的格局，但随着几内亚湾新油田的继续发现，将改变世界石油航线，对非洲经济乃至世界经济影响重大。

　　美国是世界上最大的石油消费国，目前每天消费2000万桶石油，其中一半以上依靠进口。多年来，中东地区一直是美国石油进口的主要来源。美国一直希望石油供应渠道多样化，以减少对阿拉伯产油国的依赖。当非洲几内亚湾巨大的石油潜能日益得到证实后，美国对此表现出浓厚兴趣。据估计，该地区石油产量达450万桶以上，海上石油资源的巨大潜能将使西非石油产量超过北海，超过伊朗、委内瑞拉和墨西哥石油产量的总和。有鉴于此，设在华盛顿的政策研究机构——战略和国际问题研究中心的非洲计划部主任史蒂芬·莫里森认为：“非洲石油对于美国的利害关系正在上升。”如果美国对伊拉克开战，世界石油市场价格势必因伊拉克石油减产而拉升，新的非洲石油产量虽不足以弥补其缺口，但至少有助于减轻油价振荡。

　　2002年1月25日，非洲事务助理国务卿沃尔特·肯斯特纳在美国高级战略和政治研究所发起的题为“非洲石油——美国国家安全和非洲发展的优先选择”的会议上说：“毫无疑问，非洲的石油对我们具有国家战略利益。”

　　2002年6月，美国能源部长斯潘塞·亚伯拉罕对众议院国际关系委员会说：“非洲能源对我们的能源安全起着越来越重要的作用。”在当今反恐战争以及与伊拉克的冲突中，阿拉伯国家的立场越发使美国怀疑中东石油的安全性。

　　目前，美国从撒哈拉以南非洲进口的石油占美国总进口量的16%，相当于从沙特阿拉伯进口的石油数量。据美国国家安全委员会预测，到2015年，美国从非洲进口的石油占其石油进口总量的25%，超过从海湾国家进口的总和。于是，美国对西部非洲国家发起了一场全方位的能源外交攻势。2002年7月，负责非洲事务的助理国务卿沃尔特·肯斯特纳访问安哥拉、尼日利亚。9月，美国国务卿柯林·鲍威尔访问非洲安哥拉、加蓬，显示出美国对非洲的兴趣不断增加。9月13日布什总统接见了赤道几内亚、加蓬、刚果、中非、乍得、喀麦隆、尼日利亚、安哥拉、卢旺达、乌干达等国领导人，布什总统还表示将于2003年初访问非洲。美国务院计划在赤道几内亚重新开设在20世纪90年代因预算问题而关闭的领事馆。国会和五角大楼为保护美国在非洲的战略利益，也在同西非国家讨论增加军事交流和在该地区建立一个军事基地的问题。2002年8月22日，圣多美和普林西比总统弗拉迪克·德梅内塞斯宣布，已经与美国政府达成协议，建立海军基地。

　　不可忽视的是，美国的许多石油公司如谢夫隆、埃克森早已在西非国家站稳脚跟。目前，美国已投资37亿美元，用于铺设乍得和喀麦隆之间的石油管道。美国能源部已拟定计划，到2003年对非洲石油业投资100亿美元。另外，美国还将在赤道几内亚建立天然气厂。种种迹象显示，尼日利亚、赤道几内亚有可能被打造为“非洲的沙特阿拉伯和科威特”。

　　美国看好西非石油，还另有他因。第一，非洲石油品种多，品质高。几内亚湾石油品种多达40多种，但大多属于低硫的高品质石油，很容易提炼为汽车燃料。第二，西非地区地理位置优越。海上石油开发不仅可躲避一些国家的政治或社会动乱，而且集输和外运方便。这里的油田大都分布在海岸附近和近海海域，一般离岸仅十几至几十公里，运输距离极短。同时这里地处大西洋航线要冲，但又不是波斯湾那样的战略“咽喉”，石油更容易运到美国。第三，安哥拉、加蓬(1995年退出)不是OPEC成员国，石油生产不受配额限制。尼日利亚虽是OPEC成员，但在美国的游说下，也有退出打算。第四，西非国家同美国政治关系普遍良好。