詹姆斯·汉密尔顿

　　如果说我们今年遇上了好年景，那么如果遭遇收成欠佳，会发生什么呢？

　　美国消费者已经开始感受到，乙醇政策对从猪肉到冰淇淋一系列食品价格的影响了。虽然生活优裕的美国人可能会感到痛苦，但是食品价格上升的后果对撒哈拉以南的非洲来说非常值得警惕。

　　由于更多玉米用于生产乙醇，很自然的结果就是玉米的平均价格上升，这无疑会引发忧虑。但是，玉米价格的波动性是另外一个需要关注的问题。

　　从本质上说，食品价格就有着波动较大的性质，因为天气的不可预测性和难以控制，很容易造成玉米一年丰产、一年歉收。通常消费者会通过暂时选择较为便宜的食品，来抵消部分供应波动的影响。

　　然而，相对来说，食品的价格弹性比较大，汽油的价格弹性就小得多。如果在玉米歉收的时候，对汽油的需求却没有减少，那么用于制造乙醇的玉米数量很难发生改变，从而让食用玉米的价格发生更大的变动。比如，如果玉米收成的一半用于乙醇生产，而对乙醇的需求没有任何价格弹性，那么玉米产量减少10%，就会导致用于生产乙醇以外的玉米供应减少20%。

　　伊利诺伊大学教授Darrel Good和Scott Iewin最新研究指出，在过去的半个世纪中，玉米产量低于预期超过30%的年份并不鲜见。如果燃料的需求没有价格弹性，那么保证供应的稳定和来源可靠对消费者来说非常重要。用玉米这样一种供应量波动较大的商品来生产乙醇，看来不是个聪明的办法。

　　现在这个问题对美国国会来说是个潜在的巨大挑战，而且我不确定他们将怎么解决它。尤其是，当下次产量低于预期超过20%的年份来临时，他们会指责谁？(作者为加州大学圣地亚戈分校经济学教授，王慧卿 译)