新技术的应用将更方便地照顾老人

    安装在房间各处的传感器不断通过网络向医生报告老人的身体状况，危险将被提前觉察

　　文/本刊记者 覃唐

　　老年人将生活在透明中？

　　在英国和美国一些牧场，人们在牛的皮肤下植入了每套大约100美元的电子传感器装置，用于监控牛的心率、体温和疯牛病的其他征兆。估计没人愿意像这些牛一样被监控着。不过从另一方面来看，在一个老龄化越来越严重的社会，这种监控却是必要的。据预测，到2025年，全球65岁以上的老年人数量将达到7.61亿，相当于1990年的两倍多。按目前的发展趋势，在本世纪之内老年人数量将首次超过年轻人口。

　　养老，尤其是对患病老年人的照料，由此带来的压力已越来越大。据了解，美国的健康医疗消费占GDP的比例高达15%，比1960年上升了5个百分点。在日本和欧洲，这一比例超过了10%，而且仍在进一步攀升。这种压力已成为许多国家越来越难以承受之重。

　　有专家指出，在健康费用支出中比例最重的是照顾老年人的劳动成本，因此，为了减轻老年人健康需求对社会造成的巨大压力，必须设法降低相关的劳动成本。美国纽约州罗彻斯特大学未来健康中心主任和电子工程师菲利浦.弗彻特说：“全科医生和其他医护从业人员工作不堪其重，他们没有足够的时间满足患者的需要，因此大多数人会很欢迎那些能缓解他们压力的技术。”

　　无线遥控监测技术的发展使我们看到了希望。据了解，一些起搏器生产商已制造出可发射数据的起搏器，使医生能通过这些数据及早发现疾病征兆，及早治疗，因病情严重而不得不住院治疗的人数也可因此而降低。一些电子公司正在用各种传感器开发家庭无线网络。这些传感器安装在咖啡杯、浴室门等各处，用于收集老年人的心率、饮食情况等各种数据，并将数据发送到专门的网络上。医生们可在网上获取这些数据，对老年人的健康状况进行分析甚至预测，帮助其家人更好地照顾他们。

　　有人预测，下一代的老年人也许将会生活中一个“透明”的环境中，他们的每一下心跳、举手投足都可能受到监视、分析和评估。这种做法是利是弊可能依人而定。有人也许会觉得这很安全，也有人可能会因为“失去自由”而觉得难以忍受。

　　英特尔瞄准的新市场

　　老年人无线遥控监视设备已超出一般的医疗意义，一个庞大的市场正在形成，许多高技术大公司开始涉足其中。2002年，通用电气、惠普、霍尼韦尔和英特尔等公司在美国华盛顿特区成立了一个老年人服务技术中心，以促进与老年人相关的技术的开发和应用。

　　老年人服务技术中心主席兼英特尔预发性健康(proactive health)研究主管埃里克.迪什曼说，英特尔目前的开发重点是利用电子设备来处理感知能力下降、癌症及心血管病等疾病。据估计，如果考虑生产力损失在内，这几种病给美国经济造成的损失每年高达6000亿美元。

　　英特尔的设想是通过无线传感器网络监控老人在家中的活动，利用这些信息帮助患者遵守医嘱，使家庭和亲友能实现对老年人的遥控照顾，而医生也能靠这些信息判断出疾病征兆，以便及早施治。

　　据迪什曼说，英特尔开发的主要技术是名为“微尘”(motes)的微型电池驱动传感器。目前，加州大学伯克莱分校和一家名为“弓弩技术”的公司正在开发这样的传感器。这些传感器能组成一个无线网络，而且传感器之间以及传感器和电脑之间能共享数据。目前，每个“微尘”大约有火柴盒大小。研发人员正在设法进一步缩小它们的尺寸，以便能安装在老年人使用的鞋子、咖啡杯等物品以及他们经常接触的地方，如厨柜等。

　　当老人们使用家中的各种物品时，上面的传感器就能自动对他们进行测量，把相关数据发送到电脑里。当然，不论是老人的家人也好，医生也好，都无需盯着电脑屏幕对每个数据进行监测分析。一般家用电脑的软件可对“微尘”发送的数据进行初步分析，对照老人日常活动的数据，并在出现异常时发出警报。比如，某位老人几十年来每天都要喝3杯咖啡或3杯茶，后来突然喝得少了，这就表明肯定发生什么事了。

　　“微尘”的应用也有利于改变生活习惯。众所周知，生活习惯与疾病有很大关系，而习惯又是很难改变的。要改变人们的行为习惯，最好的办法是有其他人的帮助，技术支持会使别人的帮助更加容易。迪什曼打个了比方：当你想结伴去散步时，“微尘”则能让你的同伴知道你什么时候准备妥当可以出门了。

　　尽管，无线传感器获得的数据可能寻常无奇，在一些人看来甚至毫无用处，但是，对于帕金森症或老年性痴呆症等神经性紊乱疾病患者来说，这些数据很有帮助。

　　目前，人们只能通过行为的变化尤其是步态的变化来诊断某个人是否患上了帕金森症。因此，如果想及早诊断就必须注意到步态的一些细微变化。一些专家对美国演员迈克尔.福克斯主演的电视连续剧《政界小人物》进行研究，以了解这位演员在被确诊为患有帕金森病前的行为变化。他们发现，随着时间的推移，福克斯的步幅越来越短。

　　迪什曼表示，这样的数据应该也有助于对老年性痴呆症的诊断。他解释说：“大多数人往往患病5年甚至10年后才认识到或被确诊。”这种技术的应用将有助于那些患有感知下降的患者更加独立地生活。

　　不久前，迪什曼在一次实地研究中遇到了一位老年性痴呆症患者芭芭拉。受芭芭拉提出的要求的启发，英特尔建了一个传感器网络模型。这个网络使用现成的动作传感器来检测芭芭拉的行为动作，比如放置在椅子上的压力传感器能检测芭芭拉是否坐着，接触式电磁开关则能感应到芭芭拉是否开抽屉或橱柜。她鞋子里装有无线电频率识别牌，当她走进厨房时，天线就能检测到这些识别牌。

　　所有这一切都是为了一个目的：确保芭芭拉饮用足够的水，因为老年性痴呆症患者往往饮水不足。这套装置与电脑相连，它能检测出芭芭拉在厨房中呆多长时间。如果时间太长，它就会通过芭芭拉所在房间的电视机显示出一行字，提醒她去喝杯茶。然后，它还会跟踪芭芭拉沏茶的整个过程。如果发现她遇到问题了，比如进厨房后要费很大劲才能打开橱柜。这时，这套装置就会通过厨房的电视问芭芭拉是否需要帮助。如果她回答说需要，设备就会帮助她，同时一边还会监视着她的各种动作。

　　迪什曼表示，过去半年时间里，他收到了世界各地发来的成千上万封电子邮件，希望这些技术能早日转为商业应用。

　　实用的网上关怀

　　另外一些类似技术则能够帮助患者更好地遵守医生的指示。据估计，45% 75岁以上的美国人要服用很多种药。而对于老年人来说，药的种类越多，就越容易误服。

　　一些研究人员想出了一个办法：在每个水龙头上和冰箱的每个瓶子上都装上传感器，对患者的液体摄入情况进行监视，同时也在每个药瓶上装上传感器，监控患者的服药情况。

　　美国纽约市一家名为“独立生活集团”的公司已将一种老年人遥控关怀技术投入商业应用。该公司生产的设备能将红外动作探测器与一个接入电话线的控制器联在一起。设备使用头两个星期，它能够建立起一个人的正常行为模型，然后根据这个模型来监测可能与健康有关的行为变化。

　　该公司首席专家大卫.斯坦说，这套系统可以通过检测诸如洗碗等动作来判断使用者是否处于良好或正常的状态。比如，它可以通过探测浴室门的开和关来判断有人进浴室了。如果浴室门关闭后在一定时间之内如一个小时没有再打开，它就会发出警报。

　　更早之前的2002年8月，美国已有部分医生使用“心血管网络公司”生产的设备来判断患者心脏疾病的发生及性质。据了解，老年人的一些严重心脏病迹象往往出现得非常短暂而且不经常，有时连患者本人都察觉不出来。比如，心跳突然放慢导致短暂昏迷，这种昏迷可能不到一分钟，而且一个星期可能只发生一两次，医生也许难以凭此做出诊断，但这种现象却绝对是非常危险的。

　　心血管网络公司的设备名为“移动式心血管患者遥测装置”。它由一个可挂在脖子上或领带夹上的心电图监视器和一个像掌上电脑的装置组成。心电图监视器把监测到的数据发送给掌上电脑装置，由后者对数据进行评估。当监测到一些危险的变化时如心跳的突然变慢，它就会自动把相关数据通过一个蜂窝网络发送到有人24小时值班的监控中心。监控中心电脑进行初步诊断后决定是否提醒值班人员做进一步评估。如果值班人员判断认为无大碍，中心电脑就会把数据作为日常报告的一部分发送给患者的医生。如果问题严重，中心就会向患者的医生发出警报，并提示患者到医院就医。

　　还有一家名为Medtronic的公司已研发出了一种能减轻心脏衰竭痛苦的新型起搏器，这种起搏器能与该公司建立的“照顾连接网”相连接。起搏器和植在患者胸部的其他仪器能把患者的数据发送到这个网上，这样医生就能利用这些数据对患者的状况进行跟踪。

　　据了解，全球大约有2200万人患有心脏衰竭，而且大约有一半患者会在5年之内死去。在美国，与心脏衰竭直接相关的开支每年高达100亿美元。新技术的应用不仅可以挽救许多人的生命，而且也将减轻社会承担的养老压力。