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在《市场演进的故事》一书中，来自斯坦福大学的经济学家约翰·麦克米兰带着我们从古代的希腊走到今天的纽约，从中国的土地承包跨越到互联网上的拍卖创新。在娓娓道来的讲述之中，作者让我们窥探到了人类行为和财富创造背后的秘密。
市场是生而自由的。在麦克米兰教授看来，只有“当事人可以自主决策”的交易才可以称得上是“市场交易”。自主决策意味着选择、竞争、自由，同时也代表着对垄断、强
权和行政命令的否定。虽然，除了市场行为以外，经济生活中还存在大量其他形式的交易，不过在市场经济国家，所有这些非市场交易都是发生在市场的大背景下，“市场交易”塑造了整个经济的面貌。
保证人民的经济自由是现代国家的基本义务，但这种保证却经常面临两难。启蒙时代的思想家们看到，专制君主经常随意夺占民众的权利，盘剥私人的财产。于是他们提出，用宪法来捍卫公民的基本权利，用民主代议制来约束最高统治者的行为。但是现代学者发现，问题远比当初设想的复杂。一方面，由于现代市场经济的高度复杂性，社会生活的许多方面需要政府的保护和积极干预。但另一方面，由于信息流动的不畅和集体行动的困难，公众可能成为杂乱无章、缺乏统一行动的乌合之众，而某些拥有一致利益的小团体则可能发出超出自身比例的声音，俘获权力机构，并以各种借口剥夺其他人的经济自由。
相似的保护与剥夺，不也经常上演吗？书里书外都有不少例子：为了保护本地市民的就业岗位，大城市可以通过各种措施限制外来人口的务工范围；为了维持行业市场的高额利润，居然由监管机构出面组织产业同盟，统一保险费率，消除价格竞争……
生命也好，爱情也罢，在诗人笔下，都是自由的陪衬。其实，绝大多数民众不过是希望耕种好自己的田地，收获自己的报酬，保留原本应该属于自己的选择。回顾中国改革开放的历程，不就是一部解放人民的经济自由的历史吗？包产到户让农民获得了挑选、培育和处置自己的作物的自由，城市改革让各种生产要素流动起来，企业家可以自由创业，毕业生可以自由择业，顾客可以自由挑选产品，我们的生活才因此变得五彩纷纭、丰富绚丽起来。
不久前，哈佛大学经济学教授德怀特·帕金斯来到清华大学演讲。这位对中国古代农业经济史研究颇有造诣的老者，无限感慨地回忆起自己在上个世纪70年代来到中国时的经历。当时他去苏州访问，在欣赏江南秀丽风光的同时却也对中国经济的凋敝和生活的单调惆怅不已。可是一天早上，他偶然发现宾馆墙外有几个农民，正偷偷摸摸地拿鸡蛋和城里人交换某种票据。
“啊，市场！”帕金斯今天依然清晰地记得当初那种会心的感叹。
曾经在那个时代生活过的人对帕金斯的见闻理当不会感到陌生，而且今天也应该和他一起感叹。在那个生产什么、消费什么、吃点什么、穿点什么、住在哪里、走到哪里都被严格限制和登记的时代，市场仍然能像野草那样无处不在地滋生。
那样的时代已经远去，但已经得到的经济自由却不见得会被所有人珍惜。
(《市场演进的故事》，约翰·麦克米兰著，中信出版社出版。)
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