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侯杨方
近一段时间，我几乎每天进出西华门，总是慢下脚步，欣赏城楼、城墙和角楼，更有远处雄伟的三大殿。紫禁城是世界上现存最大的古代宫殿建筑，是明清两代的皇宫，于明朝永乐十八年(1420年)建成。为了庆祝紫禁城建成600周年，现在正在进行大修，脚手架已经搭上了太和殿的屋顶。由于中国古代的宫殿建筑主要是砖木结构，容易被自然或人为破坏，
紫禁城也不例外，对它的维修和重建几乎从未间断过。
明永乐十九年正月，明成祖迁都北京，在新落成的奉天殿中举行了朝贺，并大宴群臣。奉天殿是第一大殿，“广三十丈，深十五丈”，即长95米，宽48米，面积达4522平方米。但仅仅3个多月后，“奉天、华盖、谨身三殿灾”，即紫禁城中最重要的三大殿被焚毁，半年后内廷(外朝、内廷以乾清门广场为界)中最重要的乾清宫又被焚毁。
终明成祖、仁宗、宣宗三朝，三大殿都没有重建，一直到明英宗正统五年(1440年)3月才开始“建奉天、华盖、谨身三殿；乾清、坤宁二宫，是日兴工”；到次年9月“奉天、华盖、谨身三殿，乾清、坤宁二宫成”。这是紫禁城第一次大规模的重建，最重要的三大殿和二宫重建仅耗时一年半，原因是此前已经为重建三大殿准备了20年，而且永乐时期修建紫禁城的材料还有储备，但重建的三大殿已经不如永乐时期“华美富丽”了。
这次重建过了116年。嘉靖三十六年(1557年)4月丙申“雷雨大作，戌刻，火光骤起，由奉天殿延烧华盖、谨身二殿，文、武楼，奉天门，左顺、右顺及午门外左、右廊尽毁”，这次火灾的后果极其严重，几乎烧毁了外朝的所有建筑，嘉靖皇帝不得不颁诏“暂设朝仪于端门”。重建随即开始，一直到嘉靖四十一年9月，三大殿终于再一次建成，分别改名为皇极、中极、建极。
此次重新落成的三大殿是按照“基址深广似合仍旧，若木石围圆，比旧量减或可”，即缩小宫殿的规模，但沿用过去的石头基址建造的。永乐年间修建紫禁城，所用木料为产于西南山区的楠木，由于连年采伐，木材的来源越来越困难，嘉靖朝重建时，不仅缩小了木头的直径，甚至被迫采用“中心一根，外辏八瓣共成一柱，明梁或三辏、四辏为一根”的包镶做法，并且“以杉木代楠木”作为“金柱”，即此次重建的三大殿不仅规模缩小，用料的质量也大为下降。
万历二十五年(1597年)，重建后仅35年的三大殿再次发生火灾。“火起归极门，延至皇极等殿”，除了午门外，“自掖门内，直抵乾清宫门，一望荒芜”。由于此时国力衰弱，重建工作进展极为缓慢，天启六年(1626年)皇极殿建成，次年8月中极殿和建极殿建成，此时距三殿被毁已经过去了30年。这次重建“惟街石、顶石尺寸仍照旧例”外，其他方面的用料用工标准已经一减再减。但更可悲的是，这次艰难重建的皇极殿寿命只维持了18年。
崇祯十七年(1644年，顺治元年)，李自成攻入北京城，“毡笠缥衣，乘乌驳马，入承天门……登皇极殿，据御座”；当山海关兵败回北京后，他“僭帝号于武英殿，……自成被冠冕，列仗受朝。是夕焚宫殿及九门城楼。诘旦，挟太子、二王西走”。此次李自成焚烧宫殿的人为火灾对紫禁城的破坏程度如何，一直很难确定。另据《清实录》，顺治二年(1645年)正月“上诣堂子行礼，还入宫拜神毕，出御皇极殿旧址张御幄”，很显然，此时皇极殿已经不复存在，此前一年，顺治皇帝的即位大典因此只能在皇极门举行。
顺治二年5月，“兴太和殿、中和殿、位育宫工”，这二殿一宫正分别建在明朝皇极、中极和建极三殿址上。次年太和、中和等殿、体仁等阁、太和等门以及位育宫建成。太和殿长59米，宽32米，面积为1,878平方米，仅及永乐年间奉天殿的42%。顺治十三年，乾清宫、乾清门、坤宁宫、坤宁门、交泰殿、及景仁、永寿、承乾、翊坤、钟粹、储秀等宫全部建成。很显然，这些宫殿都已经毁于明末，顺治皇帝也自位育宫移居刚建成的乾清宫，改位育宫为保和殿，这说明此前整个内廷已经全部被毁，皇帝被迫居住在外朝。
康熙十八年(1679年)，由于太监的失误导致太和殿被焚毁，直到18年后才重新建成，这就是保存至今的太和殿，长64米，宽37米，面积2,368平方米，仅及永乐年间奉天殿的一半，因此，它与最长达108米的汉白玉基座比例失调。
现存明代的大型宫殿有两座，一是太庙的前殿，一是明长陵的棱恩殿，它们都几乎充满了整个汉白玉基座，比例非常和谐、优美，而永乐年间的皇极殿长达95米，也正是如此。康熙年间重建的太和殿由于材料所限，不仅改楠木为松木，也大大缩小了建筑规模。不仅是三大殿，紫禁城其他的宫殿在明清两代也是屡毁屡建，包括明末仅存的武英殿，最终也毁于清末；而现存的乾清宫和坤宁宫也是在火灾后于嘉庆三年(1798年)重建的，因此紫禁城现存的主要宫殿基本上建于清朝。
自从项羽掠夺焚烧了阿房宫后，这一焚烧行为几乎成为一种中国历史王朝更迭的惯例，紫禁城在明末也未能幸免。但幸运的是，1912年清朝灭亡后，民国政府没有重蹈覆辙，而是将清室交出来的外朝开辟为古物陈列所；在清室迁出内廷后，又成立了故宫博物院。自此，紫禁城及其所收藏的文物一直完好地保存到了今天。中国古代建筑多为砖木结构，由于人为和自然的原因，保存非常困难，现存明代以前的砖木建筑已是凤毛麟角，与之相比，欧洲和古埃及的建筑由于多是砖石结构，相对容易留存，徘徊在欧洲这些建于一、两千年甚至三、四千年前的遗址中，回想同时期的中国建筑，其多舛的命运令人怅然。
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