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这些天我一直都想不通，为什么美国民众在购物的时候表现得生龙活虎，可一到民意测验的时候就变得死气沉沉？
多种迹象显示，这个国家的经济确实很繁荣。各家各户不是在买房就是在翻修，更换频率快得惊人。2005年的现有住房销售有望达到710万栋，与以往同期相比，5%的失业率也相对较低。可到了民意测验的时候，美国民众却反应平平。密歇根大学的调查结果显示，今年
10月美国消费者信心指数只有74.2%，比7月份(96.5%)下降了一大截。短短3个月就有这么大落差，这在美国历史上实属罕见(第一次还是发生在20世纪90年代的经济萧条期)。
这一调查连同其他结果，无一不在预示增长速度的缓慢和经济的衰退，由此所产生的担忧也不是没有道理的。今年10月份美国的轿车和卡车销售量下降了14%，因为虽然油价在回落，但与去年同期相比还是偏高。随着能源消耗费用的增长，房产拥有者也将面临高额的冬季取暖费。JP摩根经济专家马克·列文森预测，就中等收入家庭而言，家住东北部的要比去年多消费900到1000美元，而家住中西部则要多消费700到800美元。房地产业的泡沫现象也将有所减退，甚至还有可能崩盘。因为手头余有现金，很多房产拥有者仍在迎着高价借钱买房，这可能会影响到那些普通购房者。要是经济大萧条真的来临，如今这种经济增长形势和民众意见不协调的现象也将不复存在。
不过真到了那个时候，对于我们自身思想和行为不一致的这种现象，我还能找到一个合理的解释——20世纪90年代虚假繁荣的后遗症。我们经常会不由自主地拿现在和那个时候作比较，比较的结果往往都是厚古薄今，似乎现在的一切都不能和那时相提并论。那时的我们正向着美好的未来迈进，网络无所不在——美国公司掌控着整个网络世界，商业周期已经消亡或者正在消亡，利率和通货膨胀都保持在较低水平，股票市场只涨不跌，预算赤字不再出现，失业率维持较低水平。强有力的美国经济能够战胜任何灾难(比如1997年到1998年的亚洲金融危机)。
与此同时，密歇根大学调查所得出的消费者信心指数也在20世纪90年代末创下新高，于2000年1月达到了历史最高点的112点。这一切仅仅是因为经济发展势态好。不过那一次似乎好得有些离谱，以至于我们理所当然地认为，它会一直这样好下去。我们管那次叫“新经济”，这也预示着游戏规则的变化。对于那次大发展，我们的解释是：新技术的开发，创新成果的及时采用以及企业家精神的复兴。这些理由倒是挺充足，但是过于肤浅。想想那个长着招风耳、满脸雀斑、样子看起来笨笨的阿尔弗雷德·纽曼，有这样的人物来引领经济发展，用他本人的话说就是：“还有什么好怕的？”
美国人的最终幻想就是能够摆脱焦虑和不安，可现在这两样东西自己找上门复仇来了。他们心烦于所谓的“中国威胁论”，受困于房地产业的泡沫经济(股票和科技泡沫仍让我们心有余悸)，头疼于巨大的贸易预算赤字，石油、恐怖主义、伊拉克问题还有潜在的流行性疾病让美国人一刻也不得消停。消费者情绪指数不高这一现状，倒是可以用担忧情绪的回归来做出解释，把它归结为人们对于未来缺乏信心。可是消费者实际消费能力强劲这一点却又如何解释呢？我们只能解释为个人消费能力并不受制于整体经济形势，而是取决于个人的经济状况——好在目前美国人的经济状况还没有发生戏剧性的变化。
尽管美国人的心情像是在坐云霄飞车，可他们收入和财产却变化平平。在20世纪90年代末期,少数美国人表现出色,不过大多数人业绩平平。2000年以后，许多美国人业绩不佳，但是多数人(大都指有工作，固定收入和通过再融资购房的人)依然表现良好。无论从哪个方面看，现在的美国经济要比那时强劲得多。这就有两个很好的证明：首先，资产净值——就是人们现在所有的减去他们所欠的，大约有50万亿美元，高于1999年的42万亿美元，人们的房产收入大于在股票市场的亏损；其次，2004年的个人平均收入比1999年上涨了9%,人们的生活水平并没有停滞不前。
眼前摆着两种经济，一种是真实的，一种是虚幻的；一种是眼睛所见到的，一种是耳朵所听到的。第一种比第二种更为可靠。我不会再费力去在它们之间划清界限，因为这样做并不能排除经济出现衰退和萧条的可能性。列文森认为消费者的购买力会逐渐减弱，密歇根大学负责消费者调查的主管理查德·科蒂也得出了相同的结论。最近消费者信心指数的下降可以在现实事件(飓风、油价上涨、利率上涨)中找到答案。但是我认为真实和虚幻的划分可以帮助我们解释过去5年里，美国消费者所表现出来的柔韧性。他们能有这样不俗的表现，部分原因在于他们从来不会像庸俗智者那样，在面临困境时彻底绝望——唧唧歪歪，喋喋不休。
(Latwp授权刊登兰峰编译)
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