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1971年中美关系解冻，从这一重大国际事件的参与者、时任美国国家安全顾问基辛格的回忆录来看，当时双方接触时很少谈到双方的经济关系，即使有，也是作为和解的一种象征，而不是将这种关系本身作为一种目的来谈，他们所谈的绝大多数内容都是国际事务。
当时的中美接触正如基辛格所说的那样，“是国际局势促成的”。然而，时至今日，经济因素在中美关系里所占的分量越来越重。中国国家主席胡锦涛4月的访美行程很能说明
这一点。他与美国总统布什会晤前在华盛顿州的西雅图会见了美国工商界人士，并接受了微软总裁比尔·盖茨的宴请。30多年前少数务实的政治家应国际局势之需为中美关系解冻，如今企业界人士在很大程度上则是中美关系发展的动力。中美之间存在的经济相互依赖是显而易见的。
然而，不可否认的是，这种相互依赖是非对称性的，假如中美贸易关系破裂，其结果对中国造成的冲击更大。美国是中国最大的出口市场，还是中国贸易顺差的主要来源，而且中国在短期内无法找到足可替代的市场。中美若发生贸易战，必然是两败俱伤，这是很多人的看法。然而应该认识到，受伤的程度会有很大的区别。
由于美国在这种关系中处于强势地位，中美若发生贸易战，美国必然是挑起方。美国目前在贸易问题上对中国的不满似乎集中在3个问题上：贸易不平衡、人民币的币值和知识产权问题。而美国认为后两个导致了前一个问题，因为人民币币值的“过低”和盗版活动降低了美国对中国的出口。
那么美国会不会因它所认为的对华“巨额贸易赤字”而威胁对中国进行制裁？日本曾因对美国的巨额贸易顺差而受到强大压力。靠打“经济牌”在竞选中脱颖而出的比尔·克林顿在上台后更是发起了一场“敲打日本”的运动，拿起制裁大棒威胁日本，要求东京通过各种途径缩小美国的贸易赤字。美国的现任布什政府或下届政府为取悦选民不排除效仿克林顿的可能性。而且跟美日经济关系不同，中美经济关系还受到非经济性因素的影响。
然而，预测中美发生贸易摩擦的可能性并不等于对中美经济关系表示悲观。事实上，反过来看，这种摩擦正反映了经济关系对双方利益的重要性。在30多年前，中美之间不可能发生这样的摩擦，因为那时经济关系对双方并不重要。而且鉴于经济关系对双边关系的重要性，这样的摩擦不会恶化到无法收拾的地步。
作为非对称性依赖中的弱势一方，中国无疑比美国更不希望发生贸易战。中国应该表现出韧性与弹性：韧性是为了防止美国索价太高；弹性是为了防止形成僵局以至于爆发危机，并为波音和微软等与中国关系密切的美国跨国企业留下空间游说其政府。
(秦槐/广州)
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