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李华芳
近日，财政部向国务院上报《关于改革农村义务教育经费保障机制的政策建议》。该方案聚焦于解决农村义务教育财政捉襟见肘的现实问题。与此同时，教育部也向国务院上报了有关农村义务教育现状和改革的报告。国务院下决心落实温家宝总理去年11月28日在联合国教科文组织第五届全民教育高层会议中的承诺：“从明年开始，中国将用两年时间在农
村全面免除义务教育阶段的学杂费。”这就是“农村义务教育免费新政策”。
这一免费新政策时间表一定，对于免费后责任重大的财政部也作出了反应。不久前召开的全国财政工作会议上，财政部部长金人庆明确表示：要“改革农村义务教育经费保障机制，按照明确各级责任、中央地方共担、加大财政投入、提高保障水平、分步组织实施的原则，从2006年起，将在农村逐步建立责任明确、保障有力的义务教育经费长效保障机制。”浙江省和贵州省业已宣布今年起实施义务教育免费新政策。
尽管免费义务教育的大方向明确了，但是真正落实起来还有很长一段路要走。农村义务教育财政改革，其关键一步是从过去笼统的“以县为主”，变为投入上“各级政府分担”，而在管理上仍旧“以县为主”。由此，中央和省级政府在义务教育投入上将承担更多的责任。
由于财政资金依靠税收，原先在教育投入上，义务教育得到的份额就比较少，地方主要依靠各种杂费和事业费来维持农村的义务教育，包括支付民办教师的工资以及扩建校舍等。而现在要上两级政府拿出更多的钱投在义务教育上，那么上两级政府有必要扩大财政来源，或者在其他方面减少支出。
在基层政府收入减少，上级政府又无法增加财政收入，也就是说没有办法提高税收的情况下，就需要“拆东墙补西墙”，这显然就会给中央和省一级政府增加负担。尽管中央政府能加大转移支付力度，但对于占中国义务教育人口80%的农村学校，仍旧不足够。尤其是中西部许多县乡政府是“吃饭财政”，自2000年农村税费改革以来，县乡财政收入锐减，上级的转移支付甚至连“养人”都不够，教师工资欠账严重。不少县根本无力给农村学校拨付公用经费，学校难以正常运转，义务教育质量滑坡。
那么，如何在保证义务教育质量的同时，又实行免费呢？对于中央政府而言，需要评估每年在高等教育以及其他领域的财政支出效率，将边际收益低于义务教育产出的那部分财政支出转向义务教育。多数时候，政府的机构改革能带来意想不到的效益，精简目前仍然庞大的行政机构，缩减在行政上的开支，将这部分财政资金投入到更有效，也更符合全民利益的义务教育支出上。这一道理并不复杂，关键在于执行。
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