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从1994年以来，美国就一直倡导建立一个从加拿大到智利的美洲自由贸易区。这个自由贸易区在规模上和地域上都超过了欧盟。在过去的10多年中，谈判没有取得太大的进展。
在近日举行的第四届美洲国家首脑会议上，美洲自由贸易区仍然是一个主要论题。但是，与会国家围绕“美洲自由贸易区”问题，划分为北南两派。“北派”由北美自由贸易区3个成员国(美、加、墨)加上智利及部分中美洲国家组成，这些国家相互之间已经达成了自
由贸易协定。以美国为首的上述国家竭力主张把重启美洲自由贸易区谈判写进本届美洲峰会的最后文件，并希望确定一个具体的谈判时间表。“南派”则由南方共同市场四国(巴西、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭)和委内瑞拉组成，它们对美洲自由贸易区心存疑虑，认为目前还不具备重启谈判的条件。
北南两派使得这次峰会呈现出分裂状态。支持者和反对者在会场内激烈交锋，而在会场外面，是民众的街头暴力抗议。反对自由贸易的示威者同警察发生了冲突，他们打破商店的橱窗，几十人被捕。许多人称自由贸易只能给拉丁美洲带来更多的贫困和灾难。他们认为，对于这样一个庞大的自由贸易区，拉美国家还没有准备好。最终，会议未能就是否重启美洲自由贸易谈判问题达成协议。
“南派”国家中，委内瑞拉对美洲自由贸易区的态度最为坚决。总统查韦斯甚至宣称说：“美洲自由贸易区已经死亡。”“南派”国家之所以坚决反对北美自由贸易区，首先是担心其无法充分发挥作用。虽然北美自由贸易区对墨西哥经济的推动作用显而易见，但该区毕竟只有三个国家，相对发达的美加两国和相对落后的墨西哥比较容易调和差异。而美洲自由贸易区则是一个北起阿拉斯加，东至火地岛、囊括美洲34个国家的超级自由贸易区，范围广泛得多，各国之间的发展水平极不平衡。美洲贸易区成立后，拉美各国究竟能否有墨西哥那样的好运，实在是未定之天。“南派”国家还认为，美国一方面要求南方国家推动自由贸易，另一方面却一直对本国农业实行大量补贴，从而扭曲了市场，对南方国家造成了不公平竞争，如果要建立美洲自由贸易区，美国必须放弃国内农业补贴。
多年来，很多拉美国家在经济发展过程中还遭遇一些根本性问题，如债务负担越来越重、失业问题日益严重、金融秩序混乱等。他们担心，如果这些问题不解决，就贸然加入美洲自贸区，其经济可能会遭受巨大冲击。
拉美国家对于美洲自由贸易区的疑虑，还有其政治考量。有分析认为，美国倡导和推动建立美洲自由贸易区，就是希望通过增加与拉美国家的经济联系，加强对拉美地区的影响力和控制力，这引起了很多拉美国家的防范之心。美国还在美洲自由贸易区谈判中注入过多的政治元素，如将古巴排斥在自由贸易区之外，屡次提出自由贸易区的建立必须和人权挂钩等等，这也让拉美国家颇为不快。
总之，第四届美洲国家首脑会议最终未能弥合在美洲自由贸易区问题上出现的严重分歧，美国重新启动已经搁浅的自由贸易区谈判的计划遇到巨大障碍。可是，建立美洲自由贸易区是美国应对全球化和地区一体化的既定战略，有助于提高美国在西半球市场与地区外国家和集团的竞争优势，加强美国在政治、经济和贸易领域对拉美地区的影响力，因此美国不会轻言放弃。下一步如何发展，仍有待于观察。张进
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