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特约评论员 梅新育
7月1日，泰国总理他信飞抵广州，开始前往梅县松口镇梅教村祖居的寻根之旅；中国-东盟自由贸易区计划也从这一天起正式全面启动。根据去年第八次中国-东盟领导人会议期间签署的《中国-东盟全面经济合作框架协议·货物贸易协议》和《争端解决机制协议》，今年7月至2010年期间，中国和东盟十国之间将把7000种常规贸易商品关税逐步削减到0～5
%，剩余保留关税保护的敏感性商品和高敏感性商品分别不超过400种和100种，敏感性商品和高敏感性商品的关税保护水平也必须大幅度降低。尽管在服务贸易、投资争端解决等问题上的谈判还在继续，但上述货物贸易协议已经足以为中国与东盟全面启动自由贸易区建设奠定坚实的基础。一个覆盖大约17亿人口、GDP达2万亿美元、区域贸易总额达1.2万亿美元的自由贸易区可望横空出世。
中国与东盟国家之间具备建设自由贸易区的良好基本面，首先是双方经贸往来日趋紧密。去年中国-东盟货物贸易额就达到了1059亿美元，迄今东盟已连续12年位居中国第5大贸易伙伴。中国-东盟自由贸易区将推动双边贸易发展到新高度。东盟秘书处估算，该计划将推动东盟对华出口增加48%，中国对东盟出口增加55.1%。
其次，中国与东盟有着长久而密切的经济、社会联系，东盟也是中国境外华人聚居最多的地区。他信在中国-东盟货物贸易减税行动开始之日赴粤寻根，就再充分不过地显示了中国与东盟之间这种特殊的社会联系。可以说，历史和地缘天然决定了东盟是中国建设自由贸易区的首选合作伙伴。
与中国加强经贸联系也是东盟寻求未来发展空间所必需。中国经济崛起曾经被描绘成对东南亚经济的巨大威胁，1997年以来东亚经济的演变事实则见证了上述预言的破产。在遭受了创巨痛深的1997年金融危机之后，东亚经济体并未如同拉美国家那样一旦蒙受金融危机打击就一蹶不振，这离不开中国的地区稳定器作用。
据国际货币基金组织和中国人民银行统计，1980-2001年间东亚各经济体GDP年增长率的变动系数，中国最低，仅有0.35；除中国、日本之外所有东亚经济体整体增长率的变动系数为0.49，如果加入中国，其变动系数降低到0.29；如果再加入日本，其变动系数又上升至0.38。即使不考虑中国通过在1997年金融危机期间保持人民币汇率稳定而决定性地制止了东亚的竞争性货币贬值“雪崩”，上述经济增长率变动系数数据也足以显示中国对稳定东亚经济的作用。
中国之所以能够发挥东亚地区稳定器作用，是因为中国正在迅速成长为全世界屈指可数的进口大国，东亚经济体成为中国内地进口增长最大的受益者，中国内地对美国、欧盟双边贸易均维持顺差，同其他东亚经济体贸易则连年逆差，上述地区在中国内地出口市场中所占份额相对稳定，但在中国内地进口来源地中所占份额已经从1980年的6.2%大幅度上升到2004年的35.9%，其中东盟所占份额为11.2%(2004年)。随着中国国内消费率的提高，中国吸纳东亚商品的能力将日趋强大。东亚诸国投入区域经济合作，最重要目的之一是摆脱对美国市场的过度依赖，中国有能力也有意愿充任这一角色。
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