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史文倜 黄锫坚/文
卡斯特诺瓦Edward Castronova现在是美国印第安纳大学电信系副教授。不过，如果没有EQ游戏EverQuest，中文译作“无尽的任务”，没有EQ衍生出来的虚拟交易，他恐怕永远也得不到这个教职，也不会成为一个媒体明星、公共知识分子，在CNN和各种报纸杂志上露脸。
卡斯特诺瓦在威斯康星-麦迪逊大学拿到经济学博士后，到加州州立大学Fullerton学院研究福利和公共政策，这个学院连博士点都没有。更惨的是，他还跟妻子两地分居。屈尊于二流学校的弱势专业，龟缩在荒凉的乡下小寓所里，几年间只发表了屈指可数的论文，作为一个曾经梦想着成为主流经济学家的青年来说，卡斯特诺瓦到2001年已是38岁高龄了。
就在这位留着小胡子戴着小眼镜的卡斯特诺瓦快被事业和生活折磨得变态的时候，他开始沉迷于网络游戏。每月交10美元，每天晚上玩数个小时，他开始在EQ里开荒。在这个游戏里，玩家在一个个任务(游戏里称为Quest)中装扮成中世纪武士、工匠、游医等，与各种妖魔鬼怪生物争斗；打赢了过关升级，和更多、更厉害的鬼怪争斗。
除了做任务，卡斯特诺瓦也当商人卖东西。他注意到，EQ里的一些老玩家通过自己的“征战”赚得了堆满几个城堡的巨额虚拟财富。到底是科班出身，他边玩边琢磨，发现了一个更明显的经济现象：有人跑到ebay网站上卖EQ金币卖装备，通过这种交易得到真实的美元。
卡斯特诺瓦通过计算当时ebay上拍卖成交的各种EQ金币和装备的价格，得出一个EQ白金币(platinum)相当于一美分左右，比一块日元或一块意大利里拉都贵，按照当时EQ玩家们的普遍游戏经验计算，一个玩家在一小时内能生产大约319个白金币，这相当于3.42美元，高过大多数国家的每小时最低工资！
随后，卡斯特诺瓦又把所有玩家在EQ中玩一年创造的财富综合考虑，算出EverQuest的人均国民生产总值GNP是2266美元，相当于俄罗斯的水平，如果排名，位列世界第77位。这一系列观察和研究，最后成了一篇论文，题目是《虚拟世界：网络空间中市场和社会的第一手分析》，这篇论文发表在专业学术网站SSRN(社会科学电子出版)上。
这篇论文掀起了冲击波。起初是玩家们蜂拥而至，在论坛和Blog上讨论；接着是媒体频频关注。在SSRN上，该论文的下载量目前达到27000多次，在其发表三年后的今天，依然排在SSRN最佳论文的第三名，据说被他踩在脚底下的那些论文里有些出自诺贝尔得主之手。就像好莱坞电影的情节，卡斯特诺瓦一夜成名。虚拟交易也由他开始，成为一个学术概念。虽然主流经济学至今仍然不接纳他，但社会学界和媒体显然接纳了他。
除了卡斯特诺瓦，谈及虚拟交易不得不提到另一个先锋实验者迪贝尔Julian Dibbell。迪贝尔是《连线》Wired杂志的长期撰稿人，2002年就曾在《连线》上发表了“虚拟财产热潮，或地球上财富排名第79位的国家并不存在”的文章。迪贝尔想，一个将虚拟物品售卖作为正常职业的人，到底能达到什么样的收入状况，年薪几何？从2003年3月到2004年4月的一年时间里，迪贝尔没有写作，也没有做其他的工作，他每天都在电脑前面，在游戏UO或ebay上寻找低价的虚拟财产，买下，然后再伺机高价卖出，直到他妻子把网线给拔了。
迪贝尔的blog每月更新几次，比较规范地记录自己的生意历程和每月的市场情况统计，包括他自己的收支和账目情况。一年多的UO贩子生涯中，他一共挣了11356.70美元。经过一年的努力，已将月收入提高到3917美元。如果他继续做下去，这个数字肯定还会有可观的增长。按此估算，UO中一个普通商人的年收入是47000美元。
卡斯特诺瓦迅速向迪贝尔表示祝贺。按照行业收入统计数据，迪贝尔的年收入已超过美国的中学老师和博物馆员、消防队员的平均收入，如果他愿意继续做下去，他有可能超过保险推销员、程序员甚至经济学家的平均收入水平。
卡斯特诺瓦说：“曾经有这样的争论：人们真的可以通过虚拟交易挣钱吗？回答是：当然啦！但迪贝尔的实验太棒了，以后再有人问我这样的问题，我就可以说得更多，而不只是简单地点个头。对于真正想研究虚拟交易的人来说，迪贝尔的实验是个伟大的贡献。”
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