自从80年代初期的经济衰退给美国中西部带来了挥之不去的“生锈地带”(Rust Belt)这一绰号後，这里就一直被认为是特别容易受到经济滑坡的影响。

　　现在还是这样吗？

　　政府的统计数据显示，中西部的裁员速度比全国平均水平要快上一倍。该地区与制造业联系紧密，而在最近的这次经济减速中，制造业受到的打击比其他绝大多数行业要严重。而且，经济减速可能只是中西部所面临的一系列问题的开端。美元处於强势，抑制了耐用品的出口，而大部分耐用品是在中西部制造的。该地区的燃料消耗量比美国平均水平要高，因此天然气和矿物燃料的价格上涨，增加了企业和家庭的支出。而且，一些经济学家说，企业破产的趋势开始抬头。

　　但这里并没有重现10多年前的景象：废弃的采矿小镇，倒闭的工厂，失业率飙升，这就是“生锈地带”的由来。经纪-交易公司Griffin, Kubik, Stephens的经济学家布莱恩.韦斯伯里(Brian Wesbury)说：“我们目前的情况(和在上一次经济衰退中的)不一样。制造业的生产率更高，工厂的适应能力更强，实力更强，赢利更多，所遭受的打击会更小。”

　　事实上，从这里向西看，矽谷(Silicon Valley)遭受的打击比许多中西部公司在过去20年中所经历的更糟。向东看，华尔街突然开始青睐中西部那种可靠的盈利了。但最能给人以启示的还是回头看看1991年的经济衰退，从中可以对比制造业的今昔。

　　为了了解自1991年以来，中西部公司的效率增加了多少，本报利用企业向美国证券交易委员会(SEC)提交的文件，通过雇员平均销售额(sales per employee)这个数值来衡量中西部的10家传统型制造企业的生产率。这10家公司的年销售额均超过40亿美元。其中不包括科技类股。

　　在10家公司中，有9家的雇员平均销售额在1991-1999年间有所增加。(1999年是可以获得相关数据的最後一年。)值得注意的是，其中许多企业在80年代经历了大规模重组，这说明90年代的生产率水平提高，主要是源自企业对生产率的第二轮改进。

　　生产率水平提高最多的是Navistar International(NAV)，其雇员年均销售额猛增81%，从25.68万美元增加到46.46万美元。接下来排名第二至第五位的是：卡特彼勒公司(Caterpillar,CAT)，从18.2万美元增至29.75万美元，增幅63%；Johnson Controls(JCI)，从10.68万美元增至16.99万美元，增幅59%；康明斯发动机公司(Cummins,CUM)从14.87万美元增至23.3万美元，增幅57%；明尼苏达矿业和制造业公司(Minnesota Mining & Manufacturing,MMM,简称3M)从15.08万美元增至22.2万美元，增幅47%。唯一下降的是惠尔浦公司(Whirlpool,WHR)。12月，惠尔浦宣布，作为企业重组的一部分，计划裁员6,000人，占雇员总数的10%。

　　生产率的增长水平可能被夸大了，因为在计算上述数据时没有把临时员工计算在内，而在早些年，他们的工作很可能是由长期员工承担的。

　　美国第一银行(Bank One Corp.)的经济学家戴安.斯旺克(Diane Swonk)说，事实上，在伊利诺伊州，由临时员工招募机构雇用的工人中，有半数是在制造业工作的，虽然他们没有被统计成制造业的雇员。但她也认为，生产率水平得到了惊人的提高。

　　就拿3M来说，从1991年到1999年，该公司裁员1.8万，占雇员总数的20%，同时引进新技术，改善存货管理。如今，在沃尔玛(Wal-Mart)商店里购买3M的任何产品，3M很快就会获得信息，自动补充存货。在以前，这需要借助信件或传真，而那些需要人工处理。

　　当然，新科技的价格不菲，而且公司为支付其费用就得增加负债。Newell Rubbermaid(NWL)不断兼并，截至1999年末，其负债达17亿美元，约是它在1991年时负债的10倍。在1999财政年度结束时，Emerson(EMR)的债务达到32.7亿美元，相当於股本的53%，而在1991年仅为37%。尽管这些公司都对其负债水平表示满意，所罗门美邦(Salomon Smith Barney)的制造业分析师戴维.拉索(David Raso)认为，负债增多“显然是导致经济低迷的因素之一”。

　　但经济学家认为，整体而言，该地区企业的正面因素大於负面因素。拉索说，中西部的制造企业所面对的“情况可能会恶化”。但即使如此，他也说：“至少它们目前承受经济滑坡的能力比以前要强。”