e统天下：美国在线和时代华纳合并是否仍有意义
网络界的昌盛时代已经过去，而上周通过的美国在线和时代华纳的合并是否还能称得上是明智之举？
回到今年1月10日，在美国在线(America Online,AOL)同意并购时代华纳(Time Warner,TWX)时，所有押在互联网上的赌注看起来都是□券在握的。一转眼，340天过去了，在矽谷和华尔街，遍地都是横□街头的网络公司。那麽，这场巨大的合并是不是还有意义呢？
当然有意义。诚然，在最後一刻，美国在线巧妙地把它的网络筹码换成了传统媒体的股票。然而，美国在线和时代华纳的合并强调了一项更为重要的事实：不能再将网络看成是一个偏远的自治地域了。在未来的日子里，横亘在电脑世界和我们所居住的真实世界间的壁垒必将被打破。
我们不使用在公司合并时使用率极高的词语：“协合”，而来考虑一下“合成”。如今，没有人会仅仅因为互联网的迷人，就有实力去从事这个行业。只有那些把真实世界里真实的人的需要铭记在心，并凭藉常识而不是敬畏之心来应用技术的人们才能成为新经济时代的长期赢家。
消费者并不想成为网络的一部分。他们希望网络就像电视、杂志、咖啡厅和合用汽车一样，成为他们生活中的一部分。因而，作为新兴媒体和传统媒体合成的一个最佳标志，美国在线与时代华纳合并的意义就更不同一般了。这两家公司所面临的机遇是令人难以置信的。
但是，他们是否知道该如何利用这一机遇，却仍有待观察。美国在线和时代华纳已经大肆宣扬他们是如何通过网络推广得到了更多的《时代周刊》(Time)的订户。真是了不起，但要是仅仅为了在美国在线上做一些旗帜广告，时代华纳也没必要把整个公司卖掉啊。
其他的合作同样难以令人为之鼓舞。喜欢美国在线旗下的在线广播网络Spinner.com的人们，如今可以听到一个专门的频道，播放《魔鬼接班人》(Little Nicky)的音乐——作为时代华纳宣传亚当.桑德勒(Adam Sandler)的一个粗俗渠道。这难道就是网络时代的未来吗？
美国在线是由於满足了大众市场的需求而在网络界发家的。尽管多年以来，自鸣得意的数字文人一直在批评史蒂夫.凯斯(Steve Case)，认为他把互联网变得哑然无声，然而，美国在线的会员人数排名却始终在上升。美国在线愿意转让这一竞争优势，在互联网之争中可谓是一笔无价的资产。然而，身负合并後的美国在线时代华纳的半壁江山，美国在线的管理层人士则应进一步增强技术系统的运转能力。时代华纳已经掌握了获得用户的方法，但是一旦谈到网络，它却已经是挣扎多年了。
而这一合并涉及到的文化间的冲突，则是因为也许从根本上来说，这两家公司看来是太过相像了。美国在线时代华纳必须要小心翼翼地平衡在开发交融技术和友好留住用户两方面之间。在这场合作中，美国在线将要负担起提供高科技发展动力的任务。
另一相关事宜是：即时讯息——美国在线在此聊天技术上占有主导地位。美国在线的“朋友列表”(buddy list)开创了终端间的联络，远远早於Napster和Gnutella，而且目前仍被广泛地用於网上聊天。
对此次合并的一个不错的检验方法便是看它是否能够化解网上音乐这道难题。贝塔斯曼集团(Bertelsmann AG,G.BRT)也许有Napster。但是美国在线拥有杰斯汀.弗兰克尔(Justin Frankel)，这位才华横溢的程序师设计了Winamp音乐播放器；美国在线还有2,600万忠实的网上用户。时代华纳有Elektra这样的品牌，旗下还有像玛当娜(Madonna)和费雪(Phish)这样的歌手。毋庸置疑，他们联手必能创造出比《魔鬼接班人》频道更好一些的东西来。
当网络与现实之间的壁垒打破时，令人惊异的产品和服务便可能涌现出来，正因为这个原因，才挑起了为抢夺有线网路开放的纷乱之争。高速服务领域内的任何竞争都将令美国在线时代华纳严阵以待，以期创新。
网路开放之争常常看似不可思议，但如果电话公司并不向美国在线以及所有其他互联网服务供应商开放他们的线路，或许美国在线将不会诞生。互联网发展的下一个步骤——消除新兴媒体和传统媒体之间人为的壁垒时——将主要取决於高速服务，即那些将电影、音乐和电视播送入家庭的宽频管道。
合并案获得通过之後，监管部门也许会为他们煞费苦心地与美国在线、时代华纳达成有线网路开放的协议而沾沾自喜。然而，真正的工作却刚刚开始。一项确保竞争的严正承诺将要求监管部门不仅了解有线服务，而且最终理清DSL(数字用户线路服务)。
这世界已换作了另一个模样，而上周通过的这项合并将有望加快世界的改变——如果美国在线-时代华纳能充分发挥潜力的话。如果不能，我们则将期盼亚当.桑德勒的下一部新片。(By Thomas E. Weber)
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