比特币生成系统是一个分散的密码计算网络，没有任何监管，谁都可以参与“挖矿”。南都漫画：张建辉

    文/曾俊华(香港财政司司长)

　　星期四，目前全球流量最大的“虚拟货币”Bitcoin的价格升穿1,000美元。最近，关于Bitcoin的新闻可说是络绎不断。美国FBI指有人利用Bitcoin买卖非法药物，英国有人跑到堆填区寻找储存有7,500个bitcoin的硬盘机，加拿大推出全球首部Bitcoin提款机。

　　Bitcoin自从2009年推出以来，在短短五年间，由一串、一串毫无价值的数码，急速升值，衍生出不少网上交易所和兑换店，芯片生产商甚至推出Bitcoin mining专用的高速计算芯片。有些公司更愿意接受Bitcoin支付公司提供的货物和服务，包括举办太空旅行的公司、网上旅行社、提供网上课程的大学、三文治店、啤酒店、薄饼店、牙医等等。Bitcoin已引起世界各地政府、金融界和信息科技界的关注。然而，Bitcoin的发明者却从未露面，只以一个日本名字发表了一篇论文，为已经充满传奇性的Bitcoin，再增添一份神秘色彩。

　　当我们在商店用纸币付款时，钞票会交给商店，我们不再持有该张钞票，只有商店可以再用该钞票。电子货币与钞票的最大分别，在于电子货币只是一组数码，支付方可以轻易把电子货币码复制，在支付后仍然保留该组数码。所以，电子货币系统必须令到同一组货币码不能被重复使用。一般的系统须要通过银行进行交收，支付方把电子货币码传送给发行银行。银行核实该码没有被使用过，便会发出代表等值而又全新的电子货币码，传给收款方。过程中，银行会记录所有使用过的电子货币码，以便核实未来的交易。

　　Bitcoin则把所有交易公布，所有Bitcoin参与者皆所有交易的纪录，可以进行核实一组数码货币有否被重复使用，因此Bitcoin毋须银行等中介机构，支付方可以直接“付款”给收款人，减少交易成本和时间，非常适合高频率、低价值的交易，有可能可以推动一些较新颖的收入模式(revenue model)，如浏览信息网页、使用字处理软件时，逐次收费等。

　　然而，Bitcoin的价值没有实物或发行人支持，不保证可以兑换成实体经济的货币或商品。严格来说，Bitcoin现时仍不算上是电子货币，只是可以进行私人或网上交易的“虚拟货币”。现时虽然有公司愿意收取Bitcoin，以交换货物或服务，但规模仍然微不足道，而且由于Bitcoin的价格波幅非常大，这些公司愿意收取Bitcoin，似乎很大程度是憧憬Bitcoin会继续升值，多于节省交易成本等实际经济考虑。

　　现时Bitcoin兑换美元的价值不断上升，基本上是出于投机因素，没有实体经济支持。如果未来Bitcoin可以积极推广低交易成本的经济效益，说不定使用Bitcoin支付实体交易可以到达关键规模(critical mass)，情况可能会不一样。但是，现时投机成份太重，反而可能妨碍Bitcoin在这方面的发展。试想想，如果Bitcoin急速升值，一年达到几十倍，有谁愿意以Bitcoin支付日常交易呢？大家只会把手上的Bitcoin储起来。相反，如果Bitcoin急速贬值，那会有商店愿意收取Bitcoin呢？

　　总体而言，现时Bitcoin的投机成分很高，市民考虑投资Bitcoin、商店考虑收取Bitcoin进行交易时，必须加倍小心，必须明白相关的风险。例如，虽然Bitcoin交易纪录是完全公开，每个账户参与那些交易，结余有多少，皆是公开资料。但是，没有人知道账户拥有人的身份，而且一个人可以拥有无限个账户，所以基本上无法防止有人利用自已的账户进行自买自卖，造市抬高Bitcoin的价值。由于追查资金来源非常困难，Bitcoin平台对洗黑钱活动很有吸引力，国际社会可能会连手取缔或规管Bitcoin，影响Bitcoin的价值。随着Bitcoin的价值上升，回报潜力减少，风险增加，投机活动可能会转移阵地，炒作其他“虚拟货币”，Bitcoin的价值可能会下跌或缺乏承接。事实上，现时网络上已经有不少类似Bitcoin的“虚拟货币”。

　　Bitcoin日后的发展如何？是泡沫爆破，从虚拟世界和现实世界同时消失，还是走出虚拟国度，进入现实生活，成为独当一面的跨国界电子支付系统？我相信现阶段没有人可以有肯定的答案。但对于发展科技产业来说，Bitcoin的故事仍然很有启发性。Bitcoin采用密码学、分布计算(distributed computing)的原理和工具，技术和资源的门坎不算太高，但发明者瞄准现时信用咭等支付系统不足的地方，巧妙地利用成熟的技术，整合和设计出Bitcoin，并且加入不同元素鼓励大量网络用户参与，取得现时神话般的成绩。

　　香港有不少青年朋友接受过良好的信息科技训练，我鼓励大家多留意自己、家人、朋友有甚么需要，如果你可以编写一个Android Apps、一个Windows程序、或其他信息科技方案，多花心思设计接口，让用家很方便地满足他们的需要，商机便会出现，因为很大机会也会有其他人有同样的需要，他们有可能愿意付款使用这个Apps、程序和方案。不少大受欢迎的科技产品便是这样开始的。