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黄光裕出生于广东省汕头市凤壶村。这是一个很不起眼的小村庄，整个村子才300多口人，是个既不靠山也不靠海的丘陵地区。黄光裕一家是这个并不富裕的村庄里最贫困的一户。
黄家有四个兄妹。黄光裕本名黄俊烈，1969年出生，大哥黄俊钦比他大3岁。大妹妹叫黄秀虹，小妹妹叫黄燕虹，分别比黄光裕小4岁和6岁。由于村里可耕地很少，一家人的田地
加在一块也就二亩左右，加之当时黄光裕兄妹年纪尚小，所以一家人的生活很困苦。全家主要的收入，就是靠母亲到外面做一些小买卖，赚取每月十几块钱的微薄收入。家里三天两头出现断粮或者没有钱的情况。
兄妹之间从小感情很好，甚至互相之间连粗话都没有说过，为的是不让劳累的父母再为他们操心。有一次，母亲抱着才一岁多的小光裕去镇里的杂食店买饼干。一分钱买了两块饼干，但小光裕自己只吃了一块，还剩了一块回家，因为他要留给哥哥吃。
与大哥黄俊钦的内向、文静不同，黄光裕从小显得活泼、淘气得多，是当地的“孩子王”。但他一般不会主动去惹事生非，如果别人欺负到自家人头上来，就会跟人家去拼命。有一次，黄光裕在村口的沙土堆上和几个男孩玩耍打赌，其中有一个男孩老是输，他恼羞成怒地指着站在一边的黄秀虹说：“就是因为有你这个臭女人在这里，害得我特别晦气。”还不到十岁的黄光裕火冒三丈，跟他对打了起来。那个男孩不是他的对手，只得掉头往家里跑去，黄光裕紧追不舍，直把这个男孩赶到他家床底下仍不肯罢休。
穷人的孩子早当家。为了分担家里的沉重负担，常常一到节假日，兄弟俩就到附近的乡镇街巷，去收一些塑料瓶子和旧书报卖，运气好时一天可以赚个两三块钱。
少年时期的黄光裕，最大的愿望就是走出农村，到城市里面找口饭吃。当时想走出去无非两条途径：读书或当兵，但黄光裕都没走成。1985年，初中还没有念完的黄光裕，只得选择跟着大哥去内蒙古闯荡经商。
黄光裕第一次去内蒙古是1985年10月，第二次是在1986年春节前。黄光裕问大哥，哪个城市比内蒙古更大？黄俊钦回答：北京、太原、上海等。黄光裕拿出地图一查，发现北京很大，于是在1986年1月带着几百块钱，一个人跑了过去。
1986年底，在做了一年多的贸易后，他承包下珠市口的一家国营服装店，大哥黄俊钦得知情况后，也跑过来“助阵”。1987年1月1日，国美服装店正式开张，并在3个月后改成国美电器。
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