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T恤之王(2)
诞生记
2000年，尼克尔才20岁，住在芝加哥的一个小公寓里。白天，他在电子零售卖场CompUSA做销售，晚上，他是伊利诺斯州艺术学院才华横溢的业余学生。除了每周过来看他的女朋友外，他几乎没有朋友。在既不工作也不学习的时候，尼克尔就会上Dreamless.org钻研网络设计。黏在这个网站上的设计师们痴迷于艺术，他们会围绕各类技术细节，一较高下，尼克尔也是其中的一员。每次，他都会花上数小时，跟在线的朋友交谈，看创意短片，学习图像拼贴技术。
那一年，尼克尔在为伦敦的一个网络设计师非正式集会设计作品，他最终赢得了这次比赛，不过这并没有为他带来实质的好处——没有钱，也没有印着获奖图案的T恤。忽然，尼克尔闪过一个念头：为什么不将最好的设计印在T恤上，然后拿出去卖呢？他把这个想法告诉了在论坛上认识的好朋友雅各布·德哈特(Jacob DeHart)。还是大学生的德哈特很欣赏这个想法，于是两人各出了500美元，请了一个律师帮助他们做生意并印制第一批T恤。
2000年11月，尼克尔和德哈特举办了第一次设计竞赛。他们呼吁Dreamless.org的会员提交自己最好的作品，同时评选出最喜爱的设计。他们把这次比赛称为“无线”(Threadless)，表明这是跟线有关的竞赛——所谓的线，既可以指做衣服的线，也可以指论坛中讨论的线索。这次比赛一共收到了近100件作品，他们从中挑了5件，每件印了2打T恤，然后在2001年1月以12美元的单价出售。出乎意料的是，这些T恤很快就卖光了。
从那以后，尼克尔和德哈特就开始举办常规设计比赛，他们引入了自动评级系统，用户可以使用这套系统给每件作品按照1～5的等级打分。那时，他们还没有成立公司，尼克尔只把这个当作是一项爱好，一种帮助人们实现他们设计的方式而已。到了2002年，这项所谓的爱好已经售出了价值10万美元的T恤，吸引了超过1万名的会员，而且大多数是二十岁左右的年轻艺术家。即便如此，尼克尔、德哈特，还有这一年才加入的创意总监卡尔米科夫，还得花上很多时间来做网络设计，以获取足够的钱维持运营。
后来，他们决定成立公司，并为竞赛的优胜者提供小额现金奖励。起初，每件优胜作品的奖金是100美元，后来增加到了2500美元，还加上重印T恤图案的版权费。不过对设计者来说，它的诱人之处并不在于奖励的大小，而是将作品变成产品带来的巨大成就感。年轻的艺术家们苦于无处展现自己的才华，而无线正好提供了这样一个场所，所以在短短几年内无线就笼络了一大批艺术家，这里也成为年轻设计师成名的摇篮。
未来之路
2005年，尼克尔收到了服装零售商Urban Outfitters和Target的电话，他们提出要代销无线公司的T恤。尼克尔拒绝了，他认为在这些地方销售的只是T恤本身，没人知道这些T恤的由来，也没有人关心T恤的设计，这丧失了无线的最大卖点。尽管拒绝了代销，但尼克尔也在考虑新的发展方向，他想到了开实体零售店，并计划在欧洲建一个仓库，以加快国际业务的开展。
去年9月，无线在芝加哥的第一家实体店顺利开张。尼克尔在店面的装潢上不遗余力，采用了锌面板、阔叶树装饰和20部平板电视，这些时尚的设计博得了消费者的好感，每周来这里采购的人络绎不绝。
尼克尔更愿将实体零售店看做营销渠道，他想让艺术家感受自己的作品在实体店中被销售的情形，激发他们的成就感。无线公司还与软件培训公司Digital Bootcamp商谈，在店里开办学习班，教顾客学习Photoshop等设计软件的使用技能。尽管仓库里随时都有250多种设计，但商店却始终只展示最新的那20种，要看更多设计的顾客可以上网站，尼克尔觉得，培养网站的影响力才是公司最主要的思路。
尼克尔原本估计这个实体店会赔钱，但6个月之后它却盈利了。现在他计划在科罗拉多州再开一家店，还希望以后在西雅图这些城市都有布点。现在，尼克尔也计划在芝加哥开一家儿童店，同时在线销售各类印刷品。今年，无线公司还会增加新的产品，比如手袋、钱包和餐具，思路同样是由用户提交图案、评选并购买，同样每个月都推出新产品。这一计划，代表了无线公司将从单一的服装行业延伸扩张的思路。尼克尔非常乐观，他认为操作得当的话，家庭器皿的规模将比T恤的更大。他在等待着下一个奇迹。