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拥有一个强大、高效的供应链对于公司运营来说其重要性不言而喻，但许多企业在改进供应链的管理时，并没有采取正确的方法。它们只是努力让自己的供应链运行速度更快、运营成本更低，以为这两点是具备竞争优势的关键，而忽视了其他方面的要求。本文的观点与这些公司的看法恰恰相反：那些一味追求高效率、低成本的供应链，很容易随着时间的推移成为企业发展的拖累。
作者在过去15年中对60多家注重供应链管理的领先公司进行了研究，结果发现一流的供应链都具备了三大特点：反应敏捷(Agile)、适应性强(Adaptable)、能让各方利益协调一致(Aligned)。作者认为，只有具备了这三方面特点的供应链才能为公司创造可持续的竞争优势，为公司真正创造价值。
反应敏捷的供应链，能针对原料供应和市场需求所发生的突变情况迅速采取应对措施。如今，反应敏捷这一特性正在变得越来越重要，因为与以往相比，现在多数行业中的供需波动速度更快，幅度也更大。在多数供应链只能以成本换速度，或以牺牲速度换成本的情况下，反应敏捷的供应链既能保证速度，又能控制成本。作者在文中以多家公司为例，说明了反应敏捷对企业的意义，并且提供了6条培养这种能力的建议。其中包括加强与供应商、客户间的信息沟通；在制造流程设计上采取“延迟战略”；通过储备低价值的关键部件，建立缓冲库存等方式。
适应性强的供应链能让公司及时适应市场结构和战略发展变化的需求。其实大多数公司并未认识到，除了面临供需的突然变化之外，供应链几乎永远处于市场变化之中。经济的发展、社会政治变革、人口构成变化以及技术的进步，都会导致市场结构的变化。公司若想长久地保持竞争力，除了使供应链适应环境变化之外，别无选择。适应环境不仅仅是一种防御性策略，那些能在战略改变时对供应链进行相应调整的公司，常常可以成功地推出新产品或占领新市场；另外，成功的公司还能根据不同产品的市场特性来设计不同的供应链，虽然这样做成本较高，但由于每条产品线都能获得最佳的生产和配送条件，保证每种产品的市场定位清晰，因而这种战略的运作从整体上来说是卓有成效的。
最后，成功的公司总是力图使供应链上所有其他各方与自己保持利益一致。这点非常关键，因为供应链上的每家公司——无论是原料供应商、产品装配厂、经销商，还是零售商——都在努力使自身的利益最大化；而在供应链的实际运行中，若有任何一方与其他各方的利益产生分歧，其行为将对整个供应链的效用产生破坏作用。因此，公司必须要让供应链伙伴与自己保持利益一致，方法之一就是通过建立新的激励机制协调各方利益，使各方在平等基础上共享成果并共同承担风险和费用。
作者还指出以上这三个特点是缺一不可的。只有当供应链具备全部三个特点时，公司才会比竞争对手表现得更出色，发展得更迅速。文章的最后部分是对日本7-11便利店(SEJ)供应链的介绍，从以上三方面出发，分析了这家公司如何通过建立一个“最佳”供应链而成为世界上最赚钱的零售商之一。
本文选摘于《商业评论》(Harvard Business Review《哈佛商业评论》独家授权)2005年2月刊
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