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作为建树卓著的社会学家，费孝通比常人更深地体会到20世纪剧烈变化着的中国社会，会以更快、更大的变化速率向21世纪延伸。
回眸20世纪，这位出生于1910年的人瑞，用社会学家的笔触描述发生在中国的社会变化，作出了“三级两跳”的形象比喻，这便是先后出现了三种社会形态，又包含了两个大的跳跃，即从农业社会跳跃到工业社会，再从工业社会跳跃到信息社会。
这是一种宏阔背景下的跨越，我们的农业社会向上追溯便有几千年的历史，而在与这悠长的岁月相比仅是短短一百年的20世纪中进行“三级两跳”，这种社会巨变的力度不言而喻。
费孝通便是在第一个跳跃时期，即是我国从传统的乡土社会开始转变为一个引进机器生产的工业化社会之时，进入了他的研究领域。这被他认为是一生中最重要的一个时期，也是从事学术工作最主要的时期。他的工作主要是了解我国如何进行工业革命，做了力所能及的实地调查，从个案分析到类型比较，写出了相当数量的文章。其早期的成名之作《江村经济》早已被列为社会人类学的名著之一。这位几可与世纪同龄的长者欣喜于自己的生所逢时，他感怀于这样一种事实，从那一时期开始，一直到现在，有幸碰到了又一个时代的新变化，即信息时代的到来。
作为20世纪历史的见证人和早在30年代就立下“志在富民”终生理想的社会学家，费孝通很清楚地看到急促的“三级两跳”既有其加速度的一方面，却也有着先天不足的另一方面。中国以太低的生产力水平为始点的引进机器的工业化道路到至今还未完全完成时，却又已经与全世界同步进入了新的信息时代，开始了下一个更大的跳跃。
中国与世界共同面对着这样一种未来，电子、信息等技术飞速的发展，致使人类以现有的知识都一时无法看清楚变化的进程。虽然我们已可从我国经济发展和我们与世界经济的联系中看到经济、社会和文化巨大变迁的来临，预感到21世纪将给人类生存和发展带来全新的面貌。
这一局面给我们提出了艰巨的使命，怎么办？首先要准确定位，既看到自己的优势和已取得的成绩，同时更要正视与历史的要求相比很不小的差距，既不妄自菲薄，也不盲目自大。然后，充实底子，顺应潮流，一边补课，一边起跳。
说到补课，费孝通说，历史不是过去就算了，它会对今天发生影响。比如我们有过精神(软件)讲得多、物质(硬件)讲得少的年代，现在却是物质(硬件)讲得多、精神(软件)讲得少，一个大问题是知识落后于要求，近20年发展比较顺利，有些人就以为一切都很容易，认为生产力上来就行了，没有重视精神的方面，实际上我们与西方相比，缺了“文艺复兴”的一段，缺乏个人对理性的重视，现代化的发展速度很快，没有很好的素质，就无法适应发展要求。重理轻文，从长远看，会带来负面的东西，这个文化问题，要更深一层去看。正是基于同理，他在考察西部地区时特别呼吁，在西部大开发中，千万不因为一点小的眼前利益，而牺牲了这个曾是中国文化中心的地区几千年遗存下来的宝贵人文资源，如果那样便是得不偿失。
他认为，中国文化的历史很长，古往今来的很多思想家为我们留下了十分宝贵的思想财富。中国传统文化思想的一大特征，是讲平衡和谐，讲人己关系，提倡天人合一。当今世界上，各地不同的文化都已经被纳入到全球化的世界体系中，已不存在化外之地。面对全球化的世界潮流，我们在开始第二跳的时候，要记住把这些想法带上，把“天人合一”、“中和位育”、“和而不同”的古训带上，把对新人文思想、新人文精神的追求带上。这样去做，我们就能获得比较高的起跳位置，也才能跳得高，跳得远，在真正意义上实现中华民族的伟大复兴。
费孝通说，最近的20年是中国历史上最好的时期，它已使中国人站在了可以争取美好未来的台阶上，我们一定要把握来之不易的机会。他热切地希望，中国能在新的世纪为本民族的进步，为整个世界的进步贡献出力量，站到唱主角的位置上。
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