在几年前，“市场调查”对人们来说，还是一个陌生的词汇。而如今，市场中各种类型的调查机构纷纷涌现，市场调查业也逐渐为人们所熟悉。这个市场的状况究竟如何？
一位专家告诉记者：市场调查，许多人称之为“市场的灯塔”。它的作用是为服务对象提供真实的数据、信息，为服务对象的决策指引航向。像发达国家的调查公司，比如标准普尔公司和盖洛普公司，他们提供的数据，向来是世界500强制定发展战略的重要依据。
我国的调查业起步虽晚，但增长势头迅猛。目前中国市场研究的机构总数为1500家左右。2002年，这个行业的营业额增长幅度达到30%。其服务对象有67%的份额来自内地客户。这一数据表明，中国企业对市场研究的需求正在增加。
记者到一家调查公司应聘“兼职调查员”。这是一家自称做过很多大项目的公司。公司在一家商务楼里，两间办公室，两部电话，一台电脑。登记后，记者留下电话号码。十多天后，来电话说，有任务了，是某个化妆品的调查。奇怪的是，接受任务换了一个地方，一位女士发调查表，一人20份，时间是两天。4个人一组，我们的组长也是一位女士，另两位是大学生。我的任务没有完成，剩下12份，还给组长。组长说我“傻”，然后她拿出一本通讯录，抄了一个姓名，填写了一些内容代我完成“任务”。我说：“这样做可以吗？”这位组长当即说：“你会做生活吗？开除你！”记者的“兼职生涯”就此结束。
一位自称是管理者的人士告诉记者，他去年曾指导过一次调查，了解一家大卖场青年女性的客流状况。他们派出了十几个访问员到几家大卖场，这位管理者进行随机检查。结果发现，大部分访问员一个小时不到就溜了，而一天的调查结束后，访问员们煞有介事地拿回了几乎相似的调查结果。
有些调查公司明知这样的“调查”方式水分很大，但他们照样把它当作可靠的信息进行处理，有的甚至在这样的样本中再进行偷工减料的抽样统计。如此产生的数据，可信度怎不令人怀疑。
一位从事房地产开发的专业人士讲述了他的一次经历。去年，他所服务的房地产公司要开发一个新楼盘，为慎重起见，委托了两家调查公司进行市场调查。一个月后，两家调查公司送来两份完全矛盾的报告：一份报告称目前市民置业的首选方位是东南朝向，另一份报告则说首选方位是西南朝向；一份报告称未来三年内47%的市民有购房意向，另一份报告则称只有19%的市民未来三年有购房意向。面对这样的两份报告，他们无所适从。经过对调查公司的“调查”，他们才知道第一份是对市民随机抽样调查的结果，第二份是根据房地产交易会上拿到的宣传资料估计出来的。
业内人士指出，造成调查出现水分的原因很多。但竞争激烈，竞相压价是一个重要原因。在1500家调查公司中，比较有规模的只有50家，他们大约占了总营业额的80%。换句话说，还有1000多家公司是在争夺余下的很小的一块市场份额。于是，相似的调查，有的公司要收数百万元，有的居然只收两万元左右。这就违背了调查业的“铁律”：如果调查公司只需要用一般调查机构的五分之一的价钱就能提供同样质量的服务，那必定是“注水”的数据。与此同时，又由于我国的一些企业对市场调查的过程很不熟悉，希望用最少的费用获取最有用的数据，以致有出价几万元要求做全国调查的。于是，出现一个视调查为儿戏的怪圈，企业出很少的一笔钱，调查公司则根据经验随便抓几个数字，只要不误差得太离谱就行。
可怕的是，这种以市场调查的面目出现的数字，常常给普通群众造成公正客观的假象。于是，以市场调查形式出现的“排行榜”一再招摇过市。
良莠不齐的调查，导致社会上出现两种不同的观点：一家饮用水厂委托调查公司做完市场调查后，老总看了数字，“跟我们预测的差不多嘛！”花钱买一个自己知道的数字，“没必要！”
一家文学杂志社花钱做了市场调查，从调查中发现读者群体发生的变化，编辑部调整编辑发行策略，打开了局面。花钱进行市场调查，“必须！”
复旦大学社会学系教授，中国社会调查方法研究会副理事长范伟达在接受记者采访时说：市场调查是一门科学。中国的市场调查行业还刚刚起步，发展的总趋势是好的。基于行业自律的意识，中国部分市场调查机构联合发表了《行业公平自律宣言》。范教授认为，这是规范这个行业的序幕。他说，市场调查将在市场的浪涛中，通过走专业化的道路，提升整体素质，进而使整个行业趋于规范的发展。
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