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作者：2001年诺贝尔经济学奖得主迈克尔·斯宾塞
如果市场信息是完美的，那么在每一个产品的质量层次上都会形成一系列的产品，也就是经济学家所说的产品差异化，而且每一个市场当中都有一个特定的市场价格。但问题是，在很多市场当中，消费者不能直接发现质量的差异化，买方不能够体会市场的差异化，也即造成产品差异化的消失。那么，这种假设的完美信息的市场就崩溃了。
我们现在的市场是非常单一的，只有一些质量的度量，如在消费品当中，我们只知道耐用性；在就业市场当中我们主要谈到的是应征者做不同工作的能力、倾向；在金融市场当中主要就是各种投资工具给投资者带来的回报，以及基层经济数据的稳健性等等。在劳动力市场上，如果你到一个超市去待一段时间，你就会了解相关产品的特性，除非是经过基因改良的你看不出来；又如你申请一个职位，先了解一些有关的技能，劳动力市场也是有很多信号的。通过这些信号雇主可以了解应聘人的有关情况，了解他们是否值得聘用等，还有其他一些市场也在面临同样的问题。
在完美信息的世界中，有着各种差异化，但是信息的不完美造成了差异化的消失和混淆，其结果主要是价格和平均质量的关系失衡。经过一系列的连锁反应之后，市场就会崩溃。人们在市场当中进行选择，主要是根据供方提供的信息，结果是最高的质量最先离开。这就是所谓的逆向选择。
高质量的供应者总是希望找到一个办法来告诉购买者为什么他们的产品这么定价，他们的质量好在哪里，他们要找到一个办法发出好的信号，如公司要上市，就要告诉投资者为什么值得投资。问题就在于，这个质量体系当中处于低端的人们同样也有这种冲动去学习高端供应商所作所为而发出的信号。如果市场要解决这个问题，它就必须要阻止这种模仿行为，任何看得见的活动，比如投资，都比较容易被模仿，这都是一些信号。如果这些活动很容易被模仿的话，那么最后这个信号和质量就不可能形成正相关。
有的时候，市场能够解决这样的问题，即把一些信息的中介机构放在了这个架构当中。他们能够以比较有效的方式来告知购买者相关的质量信息，以此保持这些高质量服务提供商的信誉。有的时候他们也依赖于其他的一些网络，比如一些家庭的关系、民族的关系等等。这都是一些部分的解决方案，当然这些解决方案也有不利因素，就是这些网络通常都是排他性的。所以就长期而言，他们并不适合解决这些问题，而且所有这些解决方案都需要有成本。基本上讲，高质量的供应商希望能够脱颖而出，能够和其他的供应商区别开来。
为什么质量层次低端的供应商没有办法模仿这些信号呢？因为，信号首先要有成本，而且它和质量是不相关的，就这么简单。这个信号最适度也是比较有意思的，就是它和我们通常谈到的是不一样的，同样是有区间的，有时候是最适度的，有时候稍好，有时候没那么好，在市场上的表现也各自不一，它们有自己的特性等等。市场都试图来解决这个问题。
我们观察到的市场当然也是充满信号的，有时候它并不非常高效。为什么呢？因为那些收益率的信号也会影响到投资的决策，一旦要做出这方面的决策，比如进行教育投资等等。有时候教育涉及到私人的投资，社会效应不能产生回报，只是重新分配收入，把其他人的收入重新分配到你的口袋里，这只是一个再分配过程，这是因为信号的效应而产生的。
因此，在信息不充分的情况下，是无法有效运作的。比如金融市场发达国家也存在这种信息的差距，像安然、通用公司都出了一些问题，最近这些事例都表明，有时候这种差距是如此之大。每一个国家，如果它的金融市场有信息披露法，它就会改变市场的信息机构，使得信号能够有效地传递。
我们要解决的，就是这种存在程度非常严重的信息不对称状况，这可能需要有一系列的监管措施。这些问题对中国也很重要，因为中国现在需要进一步建立自己的金融机构和市场。
(本文根据迈克尔·斯宾塞在北大汇丰经济论坛上的演讲整理）
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