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韩国：暗恋“东北亚”
也许，韩国被拖入东盟的框架有些无奈。它最感兴趣的其实是自己充当杠杆，一头挑着中国，一头担着日本。“东北亚FTA”是韩国永远暗恋的桃花源。
作为一个比较小的开放经济，韩国不可避免地要在中日两大国夹峙中寻找突破。尽管半岛北部还有朝鲜这个“大麻烦”，但从地缘上考虑，中日韩在东北亚地区相互毗邻，韩国恰在中间(同属于东北亚地区的蒙古国和俄罗斯远东地区在经济上可以忽略不计)，在发展程度上也处在中间，扮演上下勾连、推动的角色再合适不过。
眼看着中国成为世界第4大贸易国和第6大经济实体，韩国的心情复杂。2003年，中国成为韩国第一大出口和投资国，双边贸易达到570亿美元，将近是1992年与美国贸易额60亿美元的10倍。这一贸易关系给韩国带来了130亿美元的贸易盈余。而韩国企业界的一部分人则担心，中国巨大的经济能量会吸空韩国的工业基地，并提高世界资源的价格，比如石油、钢铁、水泥和其他基建相关的材料的价格。
韩国在2004年第一季度赶超了美国和日本，成为中国最大的国外投资者。汉城国立大学经济学副教授郑永禄认为，可以从两个方面来解释这一现象：首先，相对不那么熟练的韩国技术，比日本和美国相对成熟的技术更加适合中国市场；其次，韩国投资者由于某种特别的原因更加愿意到中国而不是别的地区投资，其中一个重要因素就是韩国华侨促进了双边的贸易往来。
最早在1980年代末，韩国政府就考虑与主要贸易伙伴签订自由贸易协议，后来由于乌拉圭回合关于农业市场开发的争议和混乱被迫搁置。1997年亚洲金融危机后，韩国政府和学术界认识到改革韩国经济使其更加开放和透明的必要性和迫切性。在这种环境下，韩国在1998重新把中国看作一个自由贸易协议的伙伴。中韩连续开了6次会议后，最终在2002年达成一个协议。但是，由于韩国农民的强烈抗议，韩国国会要批准这个协议相当艰难。
自1999年中日韩首脑马尼拉会议以来，三个国家间建立起东北亚FTA的可能性越来越大。2002年中国提议，研究中日韩自由贸易协议的适当性。作为三国自由贸易区的一个先前步骤，韩国发起了同日本的谈判，而中国与东盟建立自由贸易区的协议让韩国感受到了新的紧迫性，近期开始细节讨论。目前，韩国准备在一两年内同日本达成协议，再回过头来同中国谈判。
郑永禄运用CGE模型分析了建立东北亚FTA的福利效果。据他估计，自由贸易协议批准后韩国的GDP将提高1.29%～
4.73%；同时中国和日本的GDP分别提高
0.03%～1.05%和0.03%～1.6%；不同产业之间的效果有所差别。而韩国有望成为这一自由贸易区的最大受益者。(见表2)
而韩国深入发展同中国的关系，特别是加强技术出口，还可能遇到别的麻烦：来自“盟国”美国的不满。“我们的困境在于我们既要安抚我们的老朋友又要培养和新朋友的关系”，郑永禄说。有学者把这种三角关系比喻为“虾米在两头巨鲸间维持平衡”。
由于较小的国内市场和资源的稀缺，韩国经济严重依赖外部市场的命运不会改变。因此，韩国对中国这个大市场的依赖越来越大。除了韩国企业将生产转移到中国的趋势，很多韩国人把自己的儿女送到中国留学，作为一种长期的人力资本投资，中国已经成为韩国人除美国外第二大海外学习目的地。
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