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从2004年6月美联储启动加息周期抑制通胀以来，至今已连续加息15次，将联邦基金利率由46年的低点1%升至4.75%。5月10日美联储将举行例会讨论货币政策，继续加息0.25个百分点应该没有多少悬念。但是在此之后，美联储的货币政策走向如何？这是近来人们十分关注的问题。
本周一公布的全美商业经济协会对50位经济学家所作的调查预测结果显示，由于经济
放缓、通胀温和，美联储将把5%的联邦基金利率维持到2007年。不过，对美联储货币政策未来走向可能更为准确的表述应该是，本次例会加息后，美联储在这一轮加息周期中所采取的渐进有序的加息过程可能会终结，美联储将进入一个观望期，然后决定下一步行动，观望期的长短取决于未来的经济数据。4月下旬，美联储主席伯南克在国会作证时明确表达了这一立场。用他的话来说就是，即使存在通胀风险，在今后的一次或几次会议上也将不采取行动，留出更多时间收集有关经济前景的信息。但是他强调，美联储可能在暂停加息之后恢复加息，在某些会上不加息并不排除在以后的会上不加息。伯南克作证之后，市场将伯南克证词的重点放在了前部分，解读为美联储将结束加息周期，当天美元汇率下跌，股市上涨。几天后伯南克出言澄清，说明市场误解了他证词的意思，暂停加息并非停止加息。
美联储如果在本次例会后选择暂停加息理由并不缺乏。经过近两年的连续加息，美国联邦基金利率已达到既不刺激也不抑制经济增长的中性水平。目前美国的核心通胀率为2%，为美联储认可区间的上限，如果在本次例会上联邦基金利率升至5%，两者相差3个百分点，以历史标准衡量，这是一个合理水平，与两年前联邦基金利率低于通胀率有了根本改变。再者，加息的效应需要12至18个月才能显现出来，美联储需要时间对一连串的加息行动累积对经济产生的影响进行观察，关注经济增长能否回落至可持续的增长水平，通胀压力能否缓解，特别是正在降温的住房市场能否对消费和经济增长产生冲击。伯南克在国会作证时对住房市场的降温表示担忧，认为住房市场降温可能会减慢今年美国经济的增长。虽然5%的联邦基金利率并不算高，但是由于美国消费者债务负担沉重，加息对消费者产生的影响可能比以前大。
事实上，近来已有一些美联储官员表露出对加息过头的担忧，希望暂停加息甚至停止加息。旧金山联邦储备银行行长叶伦表示，美联储的加息行动已“相当”接近终点，“加息和其他因素”已开始起作用，但是需要看数据，她将关注今后几个月住房和消费数据，寻找美联储加息过头的迹象。美联储理事科恩说，由于加息对经济的影响存在滞后效应，美联储认识到加息过头的后果。美联储需要将利率升至能抑制潜在通胀压力的程度，但是懂得以前的加息将随时间推移对经济产生影响。美联储理事比斯坦言，在5月份加息后，美联储可能暂停或停止加息，至少在决定是否加息前，美联储的经济学家需要时间分析加息的效果。
这些美联储官员的担忧并非没有道理。不久前公布的文件显示，2000年美联储决策者们对当时美国企业投资下降的严重程度和持续时间估计不足，是导致2001年经济衰退和随后复苏乏力的重要原因。2000年年初，美国各大股指在迭创新高后泡沫开始破灭，对此美联储决策者们并未引起足够的重视，仍然一味坚持其1999年6月启动的旨在减缓经济增长、抑制通胀的加息进程。美联储在2000年共加了3次息，最后一次是在5月份，加息0.5个百分点，将联邦基金利率升至6.5%。在那次会议上，有的经济学家认为经济增长在大幅减缓，央行加息过度，还有的人提出只加息0.25个百分点，但是当时的美联储主席格林斯潘支持加息0.5个百分点。他说，加息0.5个百分点风险不大，因为经济增长的潜在动力仍十分强劲。在当年夏季美国经济一蹶不振之后，美联储又行动迟缓，直到2001年初才开始降息，以应对股市泡沫破灭、经济衰退和恐怖袭击造成的后果。
虽然有前车之鉴，但是目前在美联储内部对是否需要继续加息的看法仍有分歧。雷曼兄弟的经济学家在研读3月28日美联储例会记录后作了一个有趣的统计，在重点部分“成员讨论”的55句话中，有23句属于“鹰派”言论，暗示需要加息；有20句属“鸽派”言论，暗示不需要加息；其余12句模棱两可。实际上，目前美国经济增长仍很强劲，通胀压力依然存在，这给继续加息的支持者提供了理由。
今年第一季度，面对利率上升和油价居高不下，美国消费不减，企业投资增加，初步统计经济增长了4.8%，为两年多来的最大增幅。美联储预期下半年经济增长将减缓至3%至3.5%的水平，这样既不会加大通胀压力，也不会增加失业率。从近期公布的数据看，除就业岗位增加低于预期外，其余数据多显示第一季度的增长势头可能将延续至第二季度。如消费信心增强，消费开支上升，新屋销售反弹，资本设备订单增加等。与此同时，通胀压力依然存在。3月份消费价格指数同比上升了3.4%，而2000年以来平均消费价格指数为2.6%，核心消费价格指数环比上升了0.3%，为一年来的最大涨幅。密歇根大学消费者长期预期通胀率由3月份的2.9%升至4月份的3.1%，接近近期波幅的上端。各种加大通胀压力的因素有增无减，如经济增长仍然强劲，原油价格和原材料价格屡创新高可能传导至核心价格之中，工资增长有加快的势头，美元走低可能将推高进口价格等。
在美联储决策者们不能达成共识的情况下，暂停加息、冷静观察，给自己留下更大的回旋余地不失为最好的选择。未来数据的变化可能会改变一些人的看法，时间也许可以为形成相对一致的意见创造条件。加息的效应是滞后的，不同的人对相同数据的解读往往又不同，从这个意义上说，要让货币政策始终做到百分之百的正确是一种奢望。但这也正要求决策者们更要小心谨慎，尽可能提高决策的正确性，避免或少犯大的错误。
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