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永志
去年第四季度美国经济仅增长了1.6%，远低于第三季度的4.1%，为3年来的最低增速。美国经济的未来走向吸引了人们的关注。
不少经济学家认为第四季度美国经济增长减慢主要受一些暂时性因素影响，如飓风造成能源生产中断、汽车销售在第三季度促销导致销量大幅上升之后出现疲软等。对今年第一季度美国经济的增长，许多机构十分看好，预计将出现强劲回升。美国商业经济协会2月底对
大公司总裁所做的调查预测显示，第一季度美国经济增长将达到4.5%，比去年11月份调查显示的3.4%高出一大截。美林公司日前也将第一季度美国经济增长预测由原先的3.7%上调为4.5%。雷曼兄弟公司的预测则在4.8%至5.5%之间。
近来公布的经济数据似乎在印证这些预测。美国供应管理学会公布，2月份非制造业指数由1月份的56.8升至60.1，超过经济学家预测的59，表明第一季度的经济活动相当强劲。在2001年经济衰退中成为重灾区的制造业也在保持增长。由于新订单指数升至16个月的高点，2月份制造业指数由1月份的54.8升至56.7。
拉动美国经济回升的主要动力还是来自消费者。这些年美国消费者对经济增长立下汗马功劳，但是随着利率上升、能源价格上扬和债务增加，越来越多的人对美国消费者的后劲产生怀疑。不过，从目前的数据看，美国的消费热还在延续。1月份美国消费开支上升了0.9%，为去年7月份以来的最大增幅。
消费开支的上升源于收入的增加，1月份美国个人收入增长了0.7%，为去年9月份以来的最大增幅，超过华尔街预期的0.6%。个人收入的增长主要是劳动力市场改善的结果，当月美国增加了19.3万个非农工作岗位。消费开支的增长还反映出消费者仍在寅吃卯粮。1月份消费开支的增长超过个人收入的增长，储蓄率为-0.7%，这意味着消费者必须动用储蓄或举债来支撑消费，虽然从长期看这是不可持续的，但在当前仍能起到拉动经济增长的作用。
美国企业也正在加大投入，增加生产能力，似乎要接过拉动经济增长的接力棒。由于本次经济复苏以来生产能力增长缓慢，制造业设备利用率已接近1999年至2000年经济扩张高峰时的水平。不少企业利用现有设备和人员已不能满足市场需求，必须加大投入扩大生产能力。面对经济日益全球化，美国企业也需要更新设备，提高竞争力。这几年美国企业利润强劲增长，拥有的现金创纪录水平，负债率比较低，财务状况良好，而且目前不论是债权融资还是股权融资都相当容易，这些都为企业增加投资创造了良好条件。
最近公布的两项对企业高级管理人员的调查结果表明，企业对近期经济表现看好，增加投资的意愿上升。在商业圆桌会进行的调查中，反映企业经理人对未来6个月企业销售、资本开支和工作岗位预期的首席执行官经济展望指数3月份上升了0.8点至102.2点，为3年来的第二高值。另一项由普华永道去年第四季度对企业首席财务官和董事总经理所做的调查显示，被调查者对未来一年营业收入、企业投资和工作岗位的预期均比第三季度有较大幅度的上升。
经济数据也支撑人们对企业投资持乐观态度。美国经济分析局日前将去年第四季度经济增长率由初值的1.1%向上修正为1.6%，其中一个重要原因就是对企业投资的数据向上做了较大幅度的修正。如对新设备的投资由初值的增长3.5%上调为增长6.2%，对新厂房的投资由初值的增长0.7%上调为增长3.3%。从资本货物、订单、产出等方面的趋势来看，今年第一季度企业对新设备和新厂房的投资还会增加。如企业设备生产今年第一季度的开局情况远好于去年第四季度，由于订单上升、生产提高和人手增加，2月份供应管理学会采购经理指数比1月份有明显提高。
美国经济回升还有天公作美。1月份美国平均气温之高为百年来所罕见，这对经济活动的增加产生了积极影响。好天气方便人们外出购物，有利于建筑施工，因而零售额和新房开工量大幅上升。去年第四季度表现不佳的汽车销售因好天气帮忙出现回升。位于纽约的经济研究公司ISI集团估计，1月份零售额比去年12月份增长了2.3%，其中有0.4个百分点应归功于天气；新房开工量1月份增长的14.5%之中，有9.5个百分点也应归功于天气。经济活动增加需要增聘人手，截至2月4日的4周内，初次申领失业救济的人数平均为27.6万人，高盛公司不久前发表的报告认为，这一数据是上世纪70年代以来最低的(除去上次经济扩张高峰时的2000年)。该公司估计，如果天气正常，这一数据可能要增加1万至1.5万。
尽管美国经济第一季度将出现反弹，但是仍面临许多风险，前景并不明朗。多数分析人士预计下半年美国经济增长下降，全年经济增长在3%至3.5%之间。能源价格上扬和住房市场降温是美国经济面临的两大风险。能源价格上扬既减缓经济增长，又加大通胀压力。近两年能源价格大幅上扬，但是去除了能源和食品的核心消费价格仍能得到控制，重要原因是长期通胀预期较为稳定。美联储副主席弗格森预计，能源价格上扬将给今年的核心通胀增加0.5个百分点。在经过数年兴旺之后，美国的住房市场正在降温。美国不少地方的房价超出正常水平，急剧调整的可能性是存在的，由此对经济造成的影响尚难预料。
利率上升对经济的影响也不可忽视。从2004年进入加息周期以来，美联储已连续14次加息，将联邦基金利率升至4.5%，已接近或达到既不刺激也不抑制经济增长的中性水平。美联储表示今后的利率变动将取决于未来的经济和通胀数据。如果第一季度经济增长强劲，美联储可能会继续加息，将利率升至5%或更高，这有可能对经济产生抑制作用。不过，在经济增长和通胀两者的平衡上，美联储更关注通胀。2月份美国消费价格指数比1月份上升了0.7%，与去年同期相比上升了4.0%。圣路易斯联邦储备银行行长普尔2月下旬说，与经济增长下降相比，通胀失控会让美联储损失更大，因为经济增长比较容易恢复，似乎在暗示美联储不惜牺牲经济增长来抑制通胀。不过，普尔补充说，经济并不脆弱，还有很多增长动力。即使政策出现失误，美联储也能在经济衰退之前及时回头。
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