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FN记者 陶冶
在本周一召开的美联储芝加哥会议上，来自美国银行业、制造业、各主要咨询与服务公司及学术界的代表普遍认为，2006年美国经济可能有所走软，实际GDP增长可能会由今年的3.6%下降至3.2%。这无疑给近来为美国经济走势大唱赞歌的华尔街经济学家们当头泼了一盆冷水。
但是，从仅仅缩水0.4个百分点来看，这盆冷水还不够冷。曾连续18年被《机构投资者》杂志评选为美国顶级零售分析师的前高盛合伙人Joseph H·Ellis最近就指出，美国2006年经济增速极有可能会回落至2%左右。更让美国人不安的是，这种放缓态势很有可能会成为股市低迷的前奏，进而为2007年的经济衰退埋下伏笔。
显然，在这种时候预测美国经济在一到两年内呈现衰退并非主流观点，但以Ellis为代表的少数经济学家如此悲观也未见得只是杞人忧天。他们列举出了一个过去40年来美国经济发展周期屡试不爽的关联现象：劳动者工资增速减缓与经济衰退的因果循环。
目前，大多数经济学家在做出预测时通常只将视线集中在失业率和就业增长，而很少去关注劳动者工资增速，更很少去比照工资增速与通胀水平的升降关系。但事实上，实际工资高低对于经济的影响要比失业率和就业增长重要得多。工资的变化是决定消费者支出的可靠指标。而消费者支出又在美国12万亿美元的国民经济中占到了三分之二的比例，几乎所有工业产出、资本支出及就业增长指标最后都随消费者支出的变动而动。由此劳动者工资变化对经济的影响可见一斑。
在过去两年中的绝大多数时间里，占美国劳动力80%的普通工人工资上涨滞后于通胀上涨。高收入家庭情况要好一些，但能源成本的急升也使得他们的购买力大大削弱。根据美国劳工部提供的数据，在截止到12月的一年中，去除通胀因素，美国普通工人的周工资下降了0.5%。近几十年的经历告诉人们，每逢经通胀调节后劳动者工资增长放缓时，消费者支出都会受到不同程度创伤。有限的两次例外均发生在政府减税措施出台以后，一次是上世纪80年代初里根总统减税，另一次就是小布什首次执政期间减税。但从目前美国联邦赤字的情况来看，明年出台新减税措施的可能性微乎其微。
但反对者认为，仅仅依靠工资增长指标还不足以预测未来一年的经济走势，事实上也没有任何一个单独的指标能做到这一点。近年来，人们手中诸如分红和股票期权等固定工资以外的收入日益增多，这也成为支持2004年和2005年美国经济在高油价和低工资条件下仍保持惊人增速的主要因素。这些因素在未来一两年内的表现要更多地取决于企业利润、企业投资和国际贸易等方面的发展。反对者提出的另一种可能性就是，减税和房地产繁荣已经将美国经济带出了危险区域。事实上随着今年就业市场的好转，美国工人名义工资增长(即计入通胀因素以前的工资增长)有所上升。近期油价回落则暗示经通胀调节后的工资增长指标也可能回升。
不过即便如此，美国经济要完全躲避多年来实际工资增长缓慢所带来的恶果并非易事。特别是认为房地产繁荣可能已将美国经济带出危险区域的观点不禁让人们回忆起1998年后期美国股市牛气冲天的情景。当时，就有学者提出要关注劳动者工资增长缓慢给美国经济放缓乃至衰退埋下的定时炸弹，但牛市繁荣之下很少有人愿意认同这样的预测。后来的事实证明，股市泡沫之后取决于实际工资的消费者购买力锐减，经济增速随即放缓。过去几年中，房价上涨似乎取代当时的牛市发挥了类似的支撑作用。但同样，这种虚假繁荣只能推迟而不能阻止消费者支出增长的下行。
如今，2005年年终已至，在美国经济刚刚经历了惊人增长之后，在油价回落、房市降温、失业下降但劳动者工资增速放缓的背景之下，2006年美国经济增速究竟下行几何？2007年陷入衰退的可能又有几成？确切的答案还需要时间来揭晓。
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