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阎云峰/文
6月14日，一个阳光明媚的夏日清晨，英国女王及王室的众多成员，身着盛装，汇集在约克郡赛马中心，庆祝一年一度的皇家艾斯科特赛马会开幕，与他们一起的还有数万名来自世界各地的赛马迷和关注赛马的目光。此后的五天里，全世界最好的训练师、骑手及马匹将齐聚赛场，争夺金额高达300万英镑的奖金，和全世界最著名赛马会的最高荣誉——“金
朱比丽”大奖。
声名显赫的皇家埃斯科特赛马会已经有近300年历史。公元1711年初夏的一个清晨，英女王安妮策马出游，行至距温莎城堡不远的一块开阔地时，发现这是一处绝佳的“骏马纵情奔驰”的场所，也就萌发了举办赛马比赛的念头。1711年8月11日，第一届皇家艾斯科特赛马会在英女王的大力推动下拉开了帷幕。
最初的比赛对于参赛的马匹没有过多的限制，母马或已经超过6岁的公马都可以参加，条件是必须负担同样重量的重物。随着赛马会的发展，对马匹的要求也越来越苛刻，今天参赛的马匹都必须是英国纯种马。
比赛分为三个独立的阶段，长度共为4英里，赛程非常艰苦，参赛马匹必须耐力与速度兼备。获胜者的奖品是由女王颁发的价值100个古代英国金币的“至尊金盘”。由于当时条件的限制，第一届赛马会获胜者的资料没有被记录下，这是赛马会近300年历史上最大的遗憾。
最初的赛马场非常简陋，赛道崎岖不平，隔离观众和赛道的栅栏也是在赛马会开始前临时搭建的。直到1794年，温莎城堡的修建者乔治主持建造了第一个永久性赛马场，就是如今辉煌壮观的约克赛马场的前身。它可容纳1650人，这个赛马场一直使用到1838年。当时的赛马场只对皇室成员及贵族开放。1839年，通过皇家会议决定，赛马场开始对平民开放，并在皇家看台旁修建了一个可容纳3000人的低看台和一个赌马下注大厅。约克赛马场在此后几经重建，在花费20个月的时间，耗资1.85亿英镑后，现在的赛马场于2004年9月底完工，已可容纳8万人，是欧洲最大、最豪华的赛马场。
现代的皇家艾斯科特赛马会已经对普通人开放，只需要同英国的皇室成员一样支付12英镑，普通人就可进入赛马场，但要进入赛马场内象征英国皇家身份的区域——“皇家围栏”，却并非易事。英国皇家艾斯科特赛马会对进入“皇家围栏”人员有着严格的要求。首先，当事人必须事先提交申请，同时还需要一名已拥有“皇家围栏”徽章、并出席过4次皇家会议的介绍人。其次，从建立“皇家围栏”之日至今，赛马会对进入人员的着装就有着严格的要求，女士必须穿着礼服和佩戴一顶帽子，这就意味着肩部和躯干中央部分必须不能裸露，如果穿着裤装，必须全长，用料一定要考究。男士必须穿着黑色或是灰色的正装，其中包括马甲和一顶礼帽。外国人也可以身着本国或民族传统正式服装。如不遵守着装规定，将会被强制离开“皇室围栏”，进入围栏的徽章也会被收回。在1955年以前，皇家成员或贵族，如果离婚也被禁止进入“皇家围栏”，虽然此后这一条款被放宽，但离婚者仍然不准进入后来在“皇家围栏”内修建的“女王草坪”。
在皇家艾斯科特赛马会5天日程中，第三天是最为重要的，不单单是因为当天的“金杯奖”吸引了众多赛马迷，最主要是当天是英国皇家赛马会“淑女日” 。早期的“金杯奖”的争夺非常激烈，吸引了众多观众，其中不乏大量的淑女，久而久之皇家赛马会就将“金杯奖”比赛的这一天定为“淑女日”。“淑女日”当天，来自世界各地的淑女穿着华丽的礼服，头戴各式帽饰，成为皇家艾斯科特赛马会上一道靓丽的风景。
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