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美国宇航局此次发射“发现”号，也是为了消除积压在美国人心头的“哥伦比亚”号阴影。
乔治·华盛顿大学空间政策专家约翰·罗格森说，“发现”号的意义不亚于历史上其他数次太空事件。“国际太空站现在只造了一半，如果没有航天飞机，它只能是个烂摊子；而没有空间站，航天飞机恐怕也不会再飞上天。”
为准备这次发射，美国宇航局历时2年半、耗资14亿美元对“发现”号的15个方面300多处进行了安全改进。而作为首要任务，“发现”号将为国际空间站运送给养、维修更新有关设备。
而对于布什的重返月球和登陆火星计划，“发现”号真的太重要了。没有太空探索中重要的交通工具，美国雄心勃勃的太空计划未免不是一枕黄粱。担任“哥伦比亚”号调查委员会成员的罗格森博士说，如果“再次遭遇事故，布什政府的‘太空探险计划’将会止步”。
“发现”号重返太空也被格里芬看作重振美国宇航局雄风的关键一步。他上任后，一直为“哥伦比亚”号失事以来的首次航天飞机发射进行积极备战。
据透露，这位美国宇航局的新领导最重要的目标是，在其任内保证美国在重返月球方面进展一帆风顺。格里芬表示，在布什第二个四年任期结束时，他的确不愿意继续在宇航局局长这个位置上待下去。所以，在格里芬今年4月14日宣誓就职时，他的使命和时间表都很明确：用45个月时间令美国宇航局朝着正确的发展方向行进，实现美航天业宏伟目标。
目前，美国宇航局计划在未来5年内将3架航天飞机陆续发射升空，其主要任务将是对空间站进行组装和轨道维护。5年后，采用新技术的运载工具将会接近完成，以替代航天飞机，并为再次飞向月球做试验。(周杨)
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