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欧洲似乎进入多事之秋。5月下旬以来，先是德国总理施罗德所在的社民党在地方选举中败北而被迫提出提前大选；接着，法国、荷兰的全民公决否决了《欧盟宪法条约》。
经济基础决定上层建筑。这些政治事件演化的背后推手是长期低迷不振的欧元区经济。欧元启动以来，欧元区经济乏善可陈，一直在停滞的边缘徘徊，2002年以来平均年增长率为1.2%。在本次经济复苏中表现最差的国家意大利和德国，平均季度增长率仅为0.2%，荷兰
的平均季度增长率也只有0.3%。欧元区的失业率居高不下，德国的失业率高达近12%，有500万失业大军，法国的失业率也逾10%。在全球三大经济体中，欧元区经济增长不仅远低于美国，甚至落后于日本。经合组织不久前将今年欧元区的经济增长预测由原先的1.9%大幅调降至1.2%，日本的经济增长预测由2.1%下调至1.5%，对美国的经济增长预测则调升至3.6%。最让欧元区成员国感到难堪的是，尚未加入欧元区的欧盟主要国家英国不仅经济增长良好，而且失业率低下，目前失业率仅为4.7%，大大低于欧元区的8.9%。
欧元区的经济状况的确令人担忧。这几天，欧元区的一些官员和学者开始拿欧元说事。德国财政部专家认为，引入欧元是德国经济增长长期疲软乏力的原因，因为德国由此丧失了对其他国家的实际利率优势。意大利福利部部长罗伯特·马洛尼声称，意大利应该考虑放弃单一货币，重新引入里拉。放弃欧元的声音似乎在欧元区一些国家的民众中也有一定的市场。德国萨福民意调查机构的调查结果显示，德国48%的受访者认为引入欧元是造成德国经济形势糟糕的原因，56%的人希望重新采用德国马克。
应该说，把欧元区经济疲软的责任一古脑推给欧元有失公允，欧元区经济的结构性问题才是症结所在。欧元区僵化的劳动力市场、高社会福利制度等根深蒂固的问题一直得不到解决，成为经济增长的羁绊。德国是一个高福利国家，其社会福利支出占国内生产总值的33%，德国每年要拿出巨额财政补贴来支付失业救济金和社会救济金等各种保险费用。过高的福利保险不仅对促进就业造成阻碍，也增加了国家的财政负担。由于社会福利制度完善，企业缺乏奖勤罚懒的机制，使得失业者既没有生活压力，也没有再就业的动力。德国的就业保护法对员工的保护过多，企业解雇员工十分困难，因而也抑制了企业投资的积极性。
在经济全球化的冲击下，一些欧元区国家未能适应形势变化，加快经济转型，大力发展创新产品和高技术含量的产品，提高综合竞争力，也造成经济裹足不前，甚至下滑。意大利曾是出口大国，但在全球竞争面前显得力不从心，汽车、纺织品、家具、制鞋等行业面临困境。意大利经济去年第四季度和今年第一季度连续两个季度下降，经济已陷入衰退。今年第一季度的贸易逆差也由上年同期的34亿美元上升至57亿美元。一些分析人士担心，长期经济衰退将导致意大利放弃欧元采用里拉，从而引发债务拖欠，造成货币大幅贬值。
当然，不可否认，虽然启动欧元是欧洲一体化的里程碑，但是欧元区如何在一个统一大市场和经货联盟之下发展经济仍是亟待解决的课题。比如欧元区各国的情况不同，在缺乏货币政策和汇率政策主导权的情况下，如何化解不利因素，保持经济增长，需要积累经验。对欧洲央行来说，如何根据各国不同情况制定出正确的货币政策也需要探索。有些分析人士认为，各国的差异性使得欧洲央行制定出适合各国情况的货币政策几乎不可能，实行单一货币实际上是将名义汇率的稳定与产出、就业和通胀的不稳定相交换。而欧洲央行对此不以为然，认为欧元区成员国增长率的差异低于历史水平，欧元并不是各国增长率不同的原因。诸如此类的争论本身就说明，欧元区的方方面面需要一个较长期的磨合过程。
那么，欧元区的出路在哪里？改革，这是欧元区的不二选择。其实，在欧元区不管是国家领导人还是普通民众都对改革的必要性了然于心。法国的希拉克、德国的施罗德、意大利的贝卢斯科尼在当选时也都对改革有不同程度的承诺。但是，由于改革涉及广泛的利益调整，推行起来十分不易。2003年施罗德提出了“2010日程”经济改革计划，目的是促进就业和提高德国的经济竞争力，摆脱经济停滞，拯救濒于破产的社会福利制度。改革计划推出后，引起广泛争议，社民党的支持率直线下降，不少社民党党员退党，最终导致社民党在这次地方选举中失利。法国取消35小时工作制也招来一片反对之声。政府提出了“多工作多赚钱”的口号，要求取消限制工人工作时间的35小时工作制。而许多左翼派别和工会组织则号召民众维护自己“休息的权利”，抵制政府的改革。法国多次爆发大规模游行，抗议工作制改革以及其他削减员工福利的政府动议。2000年3月，欧盟各国领导人曾会聚里斯本，提出在10年之内使欧盟成为“世界上最具竞争力的经济体”，并为此制定了一系列战略目标。这个所谓的“里斯本战略”一直进展缓慢，离目标相距甚远。欧盟官员承认，欧洲经济与美国经济的差距在扩大。
改革肯定要付出成本，而不改革付出的成本则更高。因此，尽管欧元区的改革十分艰难，但也必须坚持下去，没有退路。有分析人士在谈及德国基民盟党主席默克尔在今年秋季当选后的要务时表示，她需要“从一开始”就大力推行经济改革。德国经济面临的诸多深层次问题意味着谨慎已经不合时宜，“如果她不进行大刀阔斧的改革，四年之后她将失去连任机会”。
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