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近年来，由于原油价格高涨，美国、德国、法国等国家大力发展生物柴油和乙醇等生物燃料，以减轻对原油的依赖。
据最近一期英国《经济学家》周刊报道，美国用玉米生产的乙醇的产量每年正以30％的速度增长，德国的生物柴油产量年均增长40％到50％，法国计划到2007年使乙醇和生物柴油的产量比目前提高两倍。另外，加拿大、英国和芬兰等也都在建设或计划建设大型生物燃
料厂。报道说，尽管生物燃料的产量与石油等矿物燃料相比仍很小，“但生物燃料的时代已经到来”。
生产生物燃料的原料包括动物脂肪、油料、废弃烹调油、糖类作物、谷物等等。上世纪30年代，生物燃料在一些地方开始被小规模地使用。在70年代第一次石油危机爆发后，美欧国家和南美的巴西等国开始重视发展生物燃料。目前，生物燃料通常经过与普通汽油和柴油勾兑后供汽车使用，如欧洲目前使用的“Ｂ5”柴油中含有5％的用菜籽油提炼的生物燃料，美国使用的“Ｅ10”汽油含有10％的乙醇。也有一些地方使用的混合燃料中含有更高比例的生物燃料，如美国有一种“Ｅ85”乙醇汽油，其中乙醇的含量达70％到85％。
美欧国家出于环保和能源安全等方面的考虑，对生物燃料的使用提出了具体目标，并提供补贴以刺激生产和消费。美国今年3月提出的一项联邦法案要求，到2012年生物燃料的使用量要达到80亿加仑（1加仑约合3．39升），比今年的产量高出近1倍。欧盟2003年要求各成员国立法，规定到2005年生物燃料在汽车燃料消费中所占比重达到2％，2010年进一步达到5．75％。美国联邦政府目前给予每加仑乙醇51美分的减税，一些州还另外给予减税。德国很早就开始对生物柴油免征燃料税。英国政府今年将对生物燃料的补贴面从生物柴油扩大到乙醇。法国政府也提高了可享受补贴的生物燃料的产量额度。
同时，由于过去几年矿物燃料价格持续攀升、生物燃料生产技术进步导致成本下降以及享受补贴等原因，生物燃料已开始具有一定的市场竞争力。在德国，生物柴油每升的售价甚至比标准柴油价格还低10到12欧分，需求十分旺盛。因此，美欧开始大力兴建生物燃料厂。美国目前有84座乙醇工厂，在建的有16座，预计到今年底美国的乙醇生产能力将达到每年44亿加仑，比去年底增加10亿加仑。随着新工厂的投产，德国的生物柴油产量今年将达到150万吨，比2002年增加两倍，目前生物柴油已占到德国销售的全部柴油的4％。新技术的开发不仅能够降低生物燃料的生产成本，而且最终可能消除原料对美欧生物燃料生产的限制。欧洲最大的乙醇生产商西班牙的阿文戈亚公司2003年与欧盟签约，研究如何用稻草和麦秆等而不是谷物来生产乙醇。一些乐观人士预计，这些研究有可能使乙醇的成本在20年内降到每加仑80美分，大大低于目前的汽油价格。
(新华社信息北京5月24日专电)（来源：经济参考报）
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