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1991年，印度爆发了国际收支危机，外汇储备仅够维持两个星期的进口支付，刚上台不久的拉奥政府不得已用黄金作抵押，从国际货币基金组织换回了28亿美元的紧急贷款。
这次危机促使拉奥政府下决心进行经济改革。此后，虽然印度政府更迭频繁，但是经济改革的基本方向没有改变。
印度经济改革的最初目的是为了应对国际收支困难，因而，最初它的政策选择都是围绕着如何改善国际收支状况。之后，随着时间推移，改革的范围和力度逐渐扩大和加深。
简单地说，印度经济改革的进程，就是通过引进外资、扩大出口使经济从封闭走向开放，而后是放松对国内经济的管制，推动经济的自由化和市场化。
在贸易政策领域，过去服务于进口替代的发展战略转向了以促进出口增长为目标，卢比被大幅贬值，以争取尽快扭转印度面临的外汇危机；全面实现经常账户的自由兑换；大部分商品的进口不再需要进口许可证，并大幅削减进口关税；简化进出口审批程序；对出口型企业提供更多的税收刺激和金融服务。
在产业政策领域，新工业政策让私营部门更大程度地介入重要经济领域，并鼓励企业参与国内、国际竞争，从而提高企业的效益。对来自国外的投资也从过去的一概排斥到谨慎地利用，在34种最优先发展的工业部门，提高外商投资的参股率；产品全部出口的企业以及电力、石油提炼、计算机软件领域允许外资企业独资经营，并且享有较以往更大的经营管理权；允许有条件的大公司在国外发行股票和债券。印度最大的软件企业之一的信息系统公司(Infosys)、Wipro软件公司等，就是最早在美国上市的一批印度高科技企业，这不仅使它们获得了宝贵的资本，而且也使它们的管理实现了与国际接轨，促使它们更早走向成熟；允许外国机构投资者和印侨在印度股票市场购买股票。
这些政策最终都取得了积极的效果。印度的GDP在整个90年代平均增长率为6%左右，2003年~2004年更是实现了8.1%的增长。更高的经济增长水平，又吸引了更多的外国投资，从而使外国投资、生产率提高、经济增长之间进入了良性循环。
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