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在朝鲜半岛被分成两个国家50多年后，南北双方共同生产的第一批产品走进了韩国市场：每个售价19美元的不锈钢餐锅。韩国首都汉城的商场出售的这些“朝鲜生产的崭新厨具”两天内就被抢购一空。由于许多韩国人的祖籍在朝鲜境内，因此很多人纷纷购买并将其作为礼物馈赠给亲朋好友。
这些畅销的厨具是由设在朝鲜境内开城经济特区内的韩国企业制造的。开城曾是朝鲜
故都，多位朝鲜国王埋葬于此。朝鲜政府2003年开始在这里设立“经济特区”。陆续有一些韩国中小公司在这里投资设厂，雇用朝鲜工人进行生产。预计今年将有另外13家韩国企业在当地开设工厂。
韩美拉开距离
在韩国的欧盟商会秘书长吉恩雅克认为，朝鲜开设专门针对韩国企业的经济特区，“代表南北双方在没有外力干扰情况下的合作，标志双方正逐步采取另一条道路走向最终统一。”
汉城的官员和商人们表示，朝鲜方面正在积极推进经济改革，并努力抓紧同西方国家建立外交、经济和文化联系。但美国依然坚持着对峙和孤立朝鲜的强硬政策，以迫使朝鲜放弃核计划。这令韩国政府两面为难，头疼不已。2000年实现历史性南北首脑会晤后，韩国决意与朝鲜加强接触，并与其盟国——美国逐渐拉开距离。
美国官员怀疑韩国政府向朝鲜秘密输出技术，并对经济特区冷眼相待。而且，美国支持这一特区的声明也无法消除人们普遍的看法：美国是朝鲜半岛实现统一的障碍。2004年，韩国总统卢武铉在洛杉矶含蓄地批评了布什政府的对朝强硬政策，并呼吁后者能效仿当年尼克松政府的对华政策，推动对朝“外交破冰行动”。他说，朝鲜已经准备进行改革开放，而且“朝鲜对市场经济的接受程度已经使改革进程不可逆转”。
朝鲜官员定期到中国找灵感
朝鲜的变化仍在持续，尽管因美国的阻挠而步履蹒跚。前不久，朝鲜颁布了新的遗产法，向放宽私人产权迈出了一步。朝鲜首都平壤正在悄悄变化：网吧、餐馆、卡拉OK厅等都在逐步增加，中国商人在平壤大量投资。平壤现在有约350家餐馆和150个酒吧，其中一些24小时营业。
据韩国官员介绍，迫不及待的朝鲜官员定期访问中国的经济特区以获取灵感，并向韩国施压要求加快经济特区的发展步伐。有人认为开城经济特区将最终导致朝鲜进行中国式的经济改革。也有人认为，它只是用来赚取硬通货，以支撑经济、减轻食物短缺并避免政府崩溃。
朝鲜的劳动力成本极其低廉，加上双方交流起来没有语言问题，这对很多韩国企业很有吸引力。不过，开城经济特区对其他国家民众和企业仍属于“禁区”，朝鲜只允许韩国官员和记者访问这里。预计到2007年，当地将开办300家韩国企业，平均每家雇用500名朝鲜工人。
据韩国方面介绍，经济特区雇用的朝鲜工人工资为每月58美元，这仅是韩国企业平均水平的1/12而已。可是，由于当地后勤保障工作比较困难，韩国企业迁往开城经济特区的步伐经常受阻。
韩国人的独特难题
在朝鲜经济特区内运转的韩资企业中也会遇到各种独特的难题。其中，一家准备雇用570名朝鲜工人的手表厂在就餐问题上遇到了麻烦，如果让朝鲜工人进入餐厅就餐，每月需要花费75美元，这已经超过了朝鲜工人的月工资。因此该厂的餐厅只能接待韩国工作人员，并要求朝鲜工人自带午餐上班，但这无疑是令双方都非常尴尬的局面。该厂的项目经理李松汉(音)说：“他们会对韩国人的命令产生抵触。他们的自尊心很强。”
有些荒谬的是，倒是很多韩国人表示他们对与朝鲜人一起工作心存畏惧。几十年来强烈的“反共教育”，令许多韩国人认为朝鲜人都是危险和邪恶的。与此相反，朝鲜政府则一直教育国民，虽然韩国政府是美国的傀儡，但韩国人民都是自己的兄弟姐妹。
39岁的项目经理权印阔(音)说：“当我第一次来到开城时，人们十分友善并向我们的汽车挥手。我们看到孩子们在湖边玩耍，但由于多年来所受的教育，我以为那都是刻意安排的。”他又补充说，“多次来到这里之后，我的观点改变了，正如我们的朝鲜向导们常说的，南北一家人，共同干事业。”
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