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继纽约商品期货交易所四月份交割的轻质原油期货价格周三达到每桶56.60美元的价格，创下了一个月原油期货价格的历史最高纪录后，昨天(17日)原油价格再创新高，当天交易一度达到每桶57.50美元的高位。有分析人士认为，国际市场的原油价格正在经历一场“结构性的转变”。
创下新高的导火索，是石油输出国组织(欧佩克)在此前一天同意将每日开采量最高限
额提高50万桶，达到每日2750万桶。消息传出后，市场不但不领这个情，反而产生了新的恐慌。因为成员国已经超额生产70万桶，这次增加，不过是给一个说法而已。
据国际货币基金组织正在起草的《世界经济展望》预测，今年的世界经济增长率将为4.3%，虽然低于去年的5.1%，但全球经济仍然处于扩张期却是不争的事实。这也进一步说明，去年石油消费迅速增加的势头今年将会继续。在这样强大的需求刚性面前，供应一端给市场的仍然是不安全感和不确定性。
先看储藏量。今年用于石油勘探投资的增长仅为去年的一半，意味着世界石油的探明储量的增长也不令人乐观。储存量被日益耗尽，而探明储量增长日益放缓，其结果肯定是消费者对石油供应的安全感被不断削弱。据IHS能源咨询公司预测，自从1986年以来，石油探明储量的增长，一直慢于消费的增长。另外，勘探成本也大大增加，目前发现石油多在深海地区，如2003年，70%的石油探明储量中很大一部分又来自1000米以下的深海。
再看总供应量。据国际能源署两周前的预测，面对每日8430万桶的需求量，今年的供应量仅为8350万桶。世界上主要的产油国中，非欧佩克国家产量约5000万桶，超过60%。但是，近年来产量增加很少。而且，非欧佩克国家石油生产，也日益从北海和阿拉斯加这样政局稳定的地区，向政局相对不稳定的地区转移，加剧了人们对政治风险溢价的预期。在非欧佩克产油国中，产量越来越来自开采成本高的小油田，还有像包括加拿大的油砂矿这样的地方。今年的每天石油需求量将增加180万桶，非欧佩克国家的日产量将增加90万桶，其中仅俄罗斯和独联体国家就占了其中的六成。石油成为俄罗斯手中日益重要的一张王牌。
结果，原油相对集中在欧佩克国家。欧佩克国家产能有限，每日2960万桶。但在这场消费国与一个垄断性的石油供应组织之间的博弈中，欧佩克占据了主动。这些产油国中，有委内瑞拉和非洲的尼日利亚，加上中东地区的政局动荡，石油的政治风险溢价因素相对放大了，成为国际投机者操纵市场预期的极好借口。
欧佩克国家中，沙特阿拉伯有“世界石油央行”之称，它是世界原油价格从1999年的每桶10美元一路攀升至今天的57美元的主要推动国家。尽管美国和西方一再向沙特施加压力增加石油产量，但沙特的闲置产能已经极其紧张，而且欧佩克中的伊朗和委内瑞拉两大产油国反对增加产量。国际货币基金组织已经警告欧佩克，必须增加闲置产能300万到500万桶，给予原油供应一定的灵活性，才能保证世界经济的健康发展。
所有这些不安全感和不确定性的基本面，成为对冲基金兴风作浪的平台。各种投机性很强的资金不断涌入石油期货市场，基于需求的不断增长和欧佩克主宰原油价格的判断，形成了一个能不断自我说服的预期，持续推高期货市场的油价。
但57美元并不是最高的，突破60美元在越来越多的分析人士看来“只是时间问题”。如果用通货膨胀率调整，在1980年的石油危机期间创下的高位，用今天的价格达到每桶93.40美元，如果历史重演的话，能源消费大国将不得不转向替代能源了。
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