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2002年9月12日，朝鲜最高人民会议常任委员会发布政令，设立新义州特别行政区。
新义州是朝鲜平安北道的首府，地处朝鲜西北部的鸭绿江边，人口约50万。新义州与中国辽宁省丹东市隔江相望，为朝鲜与中国进行贸易往来和经济合作的重要通道。
根据朝鲜最高人民会议的政令，新义州特别行政区脱离平安北道，成为受朝鲜中央
政府直接管辖的特殊行政单位。
接着，朝鲜政府通过《新义州特区基本法》。基本法规定，特区享有立法、行政、司法三权。新义州设立法会议，行使立法权。立法会议设议长、副议长，由立法会议选举产生。立法会议议员可由新义州特别行政区的朝鲜公民担任，也可由拥有行政区居民权的外国人担任。
新义州设立政府，对特区进行全面管理，其负责人为长官。长官由工作能力强、声望高的行政区居民担任。
根据这部基本法，朝鲜在新义州特别行政区内实施正确的文化政策，引进尖端科学技术，积极开辟新的科学技术领域。特区居民无论男女、国籍、民族、种族、语言、财产和文化水平、政见、信仰，都不受歧视。没有居民权的外国人也享有与朝鲜居民相同的权利和义务。
基本法还规定，新义州特别行政区设立检察所、警察局和审判所，并拥有司法终审权。新义州特别行政区除使用朝鲜国徽、国旗外，还使用区徽、区旗。任何媒体都可以在新义州自由采访。而在朝鲜其他地方，仍将实行配给制。
由于种种原因，新义州特区的建设一度陷入停滞状态，伴随而来的是诸多传言。然而，朝鲜政府最新的一系列举措显示，新义州可能很快就有新的举措。比如最近作为专管新义州特区运行的机物成立了一个部长级部门——“民族经济合作委员会(民经委)”。
多数分析认为，朝鲜扩大并发展曾起到窗口作用的民族经济合作联合会(民经联)，成立民经委是针对韩国的投资和引进企业的一项措施，也是准备进一步推进朝鲜经济改革的象征。8月27日的韩国《朝鲜先驱报》报道说：“朝鲜的改革开放是迟早的事，如果朝鲜开始全面的改革开放，汉城应该提供极大的经济援助。”
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