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本月初，沙特官员宣称他们对当前每桶约35美元的世界石油价格水平感到满意。这最清楚地表明它已不再赞同欧佩克原有的每桶22-28美元的价格浮动框架。沙特石油部长纳伊米表示当前的石油价格水平是“公平的”。从他的这一表态可以得出两个结论：
第一，沙特现在跟其它欧佩克成员国一样暗示，原有的每桶22-28美元的参考基准不那么公平。
由此可以得出一个简单但有戏剧性的结论：我们可能看不到所谓的“十月惊喜”(据说在此期间为把石油价格压下来和帮助布什竞选连任，沙特将向国际石油市场倾注大量石油)。面对日益沉重的福利负担和不断升高的政治紧张局势，该国相应需要额外的资本投资以扩大石油生产能力。据高盛投资公司估计，在未来5年为了维持实际人均开支，沙特至少需要将石油平均价格维持在每桶30美元。
第二，沙特的声明反映了国际石油市场的真实供求状态，事实上等于承认它无力增加石油产量并大幅超越当前水平，说明其石油生产能力日益接近极限。这一点更值得关注。
后一点尤其值得引起那些持续抱有廉价石油还会回来这种想法的人的关注。华尔街的投资者和西方国家的许多决策者仍然一致认为，当前过高的石油价格只不过是暂时的异常现象。这种不当的乐观情绪反映在石油公司和石油生产国声明(夸大)的生产目标上。石油公司看起来一直非常乐观，这是因为它们想吸引投资者，让他们相信这一投资领域仍大有可为。壳牌石油公司就是一个恰当的例子，它最近解除了其首席执行官和勘探部门的负责人，因为他们一直夸大该公司的石油储备。
欧佩克成员国也继续设定野心勃勃的生产目标，以便争取更有利的生产和出口配额。对这些乐观预测持谨慎态度的分析家们发现，这些预测都是基于在投资和技术方面的可疑假设以及不切实际的时间表，而且还都低估了现存产量的枯竭率。最后，历史表明实际产量增长一直落后于这种乐观预测。
令人惊讶的是，尽管供应短缺的迹象日益明显，华尔街的大部分石油分析家，甚至石油公司本身还是把他们的预测基于欧佩克原有的每桶22-28美元的浮动框架。但最近沙特官员的声明暗示，欧佩克也许最终承认了新现实：不管需求有多大或增加多少投资，现有油田的产量会持续下滑。开发新的小油田和改善现有油田的投资不足以解决资源枯竭问题。因此不管石油价格有多高，投资数目有多大，全球石油产量的增长速度都会很慢。
这不仅令人怀疑欧佩克6月贝鲁特会议有关增加石油产量的计划的有效性。欧佩克官员在会上向世界保证将日产200万桶增加到253万桶，以便把世界石油价格降下来。
石油勘探不是随机的过程，而且石油是会枯竭的资源。当对某个地区的勘探开始时，蕴藏量最大的油田总是最容易被发现。当新发现的大油田投产时，世界石油产量总体上就会增加，与此同时对较小油田的勘探也在继续。总有一天，较小的油田的产量无法弥补大油田因资源逐渐枯竭而减少的产量。哈勃特(地球物理学家，半个世纪前提出一种理论认为，石油产量会在某一点达到极限，此后不管需求如何产量都会持续下滑。1956年哈勃特预测美国石油产量约在1970年左右达到最高点，紧随其后会下滑。怀疑者当时对这种理论嗤之以鼻，但后来的事实证明哈勃特是正确的。)将这一过程比作生物器官的老化和死亡。
的确，自1970年以来，在欧佩克成员国以外发现的三个大油田都在近海地区，预计其所能达到的最高产量仅为每天125万桶，远低于美国、俄罗斯、中东、墨西哥、委内瑞拉和尼日利亚等国过去发现的大油田的最高日产量。不管一个人如何吹嘘最近的新发现，必须指出的是，这些新发现的油田仅能弥补现存油田减少的产量，并不能从总体上扩大全球能源供应。尽管70、80年代石油价格的大幅上升带动了这一领域的投资，但过去30年中的勘探“成果”实际上很令人失望。在过去20年中再也没有找到能够取代当今正在枯竭的最大油田的超大油田。
过去两年的资料表明，全球，特别是沙特石油资源枯竭的速度正在加快，沙特的加瓦尔油田(世界上最大的油田)等大油田老化严重，1975年该油田的探明储量据估计在600亿桶左右，到2003年底已开采了550亿桶，而当前每年还生产18亿桶。当加瓦尔油田“寿终正寝”时，世界会与之一道下沉。近些年来，沙特为了维持必要的产量开始使用加压注水的方法开采石油，但对于一个具有所谓巨大剩余石油生产能力的国家来说，求助于这种方法无异于饮鸩止渴，因为这种方法往往会加速产量下降并损害油田。叙利亚和也门就是前车之鉴。
Marshall Auerback
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