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在11月11日，世贸组织最后裁定美国所谓的“保护性”钢铁关税是非法的。来自美国政府的第一个反应是对抗。但几天之后，情况变得很清楚：布什政府在如何采取行动上犹豫不决。如果美国不采取缓和措施，欧盟将采取报复性行动，对来自美国的商品，包括太阳眼镜、纺织品、柑橘汁等，加征22亿美元关税。欧盟选择的征税对象是欧盟对美国没有依赖性的商品，以及会在某种程度上损害美国生产者，对布什在明年的总统竞选中争取连任造成最大损害的商品。
美国政府并没有由于2002年3月增加进口关税得到预期的好处。华盛顿的国际经济研究所(IIE)估计，由于钢材价格上升，美国使用钢材的企业付出的代价是，减少利润6亿美元，损失26000个工作位置。钢材涨价，美国钢铁企业得到的好处也不多。据IIE估计，美国钢材市场的价格平均上升3.3%，美国钢铁企业仅获得利润2.4亿美元，挽救了5000个工作位置。(美国国际贸易委员会对提高关税影响价格有不同意见，认为钢材价格仅提高0.94%)
美国总统布什可以有若干选择：取消增加关税，以求贸易利益以某种方式符合大选的“数学”；蔑视世贸组织的裁决，面对来自欧盟和其他7个国家的报复；或者找到第三种办法，安抚国内钢铁业者和外国钢铁出口商。一个可能性是降低关税税率，增加豁免。但另一个选择更加错误：消除关税，但通过改变美国的反倾销法规，保持对钢铁企业提供的某些保护政策。外国钢铁企业过去遭遇保护性关税和反倾销税，将变为仅面对较高的反倾销税。反倾销税是“追溯”征收。收取的资金将用来支持美国的钢铁工业。这种征税方式将对欧洲的钢铁生产商造成严重的后果。英荷联营企业科鲁斯公司Corus说，这将意味着50%的反倾销税。
美国的钢材消费单位的主要论点是，在某些时候，例如，当底特律的汽车工业受到来自日本、欧洲和韩国竞争者的强大压力的时候，它们不会拒绝接受较便宜的外国钢材。这些利用钢板冲压汽车部件的企业担心，钢材价格继续上涨(它们生产的部件的价格也会上涨)，将促使汽车制造商从海外劳动力便宜的国家，例如中国，寻求供应更多的基本部件。
美国国内一些希望保持较高关税的人表示，近年来，美国的钢铁工业进行了有效的合并，它应受到进一步的保护，以使它能够进行合理改革和采用更加灵活的劳动力政策。国际钢铁集团(ISG)的CEO威尔伯·罗斯，是一个雄心勃勃地进军钢铁产业的企业家。他采取的办法是购买破产的钢铁企业和购买亏本出售的钢铁业资产。ISG攫取的破产的企业有LTV、Acme和伯利恒钢铁公司。其中，伯利恒钢铁公司负担的退休工人养老金和医疗费用很重。在经过多次裁员之后，这个企业的每个雇员要负担7个退休金领取者。随着这些成本转给一个政府机构，罗斯继续对这个传统的一体化钢铁企业进行改造。罗斯还与美国钢铁工人联合会达成了一个对双方都有利的协议。
有竞争力的合并者美国钢铁公司US Steel攫取了全国钢铁公司National Steel的资产。微型钢铁厂纳科钢铁公司Nucor在美国首创使用废钢材在电弧炉里炼制优质平板钢。它购买了特里科钢铁公司Trico Steel和伯明翰钢铁公司。罗斯表示，更多的兼并是很有必要的，继续进行关税保护有利于美国钢铁业重组。
IIE的分析家加里·赫夫鲍尔和本·古德里奇对罗斯的说法表示反对。他们指出，罗斯和其他一些企业家在钢铁业界对破产的企业和受到破产威胁的企业进行的兼并，大部分发生在去年3月份采用反倾销税之前。他们认为，保持较高的关税，将仅仅意味着维持较高的钢材价格更久一些，使经营不善的公司苟延残喘更多的时间。罗斯自己也承认，废弃高关税的结果，将是更多的钢铁厂关闭，更确切地证明他的反对者的观点。
但美国的钢铁企业可能从另一方面得到一点宽慰。实际上，对美国总统布什来说，它来自一种未必可能的地方。统计资料显示，世界钢材价格正在上涨。其原因，与其说是美国增加关税，不如说是中国对原材料和基础产品，例如钢材的大量需求。按照调查单位世界钢铁动态公司(WSD)的统计，去年中国占世界钢材消费量9.36亿吨的31%；它所消耗的钢材14%靠进口。这与中国在2001年消费世界钢材消费量的20%有明显的上升。中国进口钢材的价格从每吨240美元上涨到300美元以上。中国国内钢材的价格在去年也上涨了20%。
WSD现在预测明年第一季度会出现钢材短缺。主要原因是今年夏天世界钢铁厂的开工率只达到95%。中国大量进口钢材，增加了钢铁生产厂商对原材料例如焦炭和废钢铁短缺的担心。WSD认为，上个世纪七十年代中期是抑制钢材价格上涨的一个很好的机会。实际上，亚洲钢材的短缺不会持续太久。中国正在加大投资，扩展钢铁生产能力。早晚将有大量的钢材涌进世界市场。但在此期间，较高的钢材价格可能为布什提供一个双赢的机会：既使国内的钢材消费者满意，又使他的国外批评者震惊。他们喜欢引用布什的钢铁政策，作为他傲慢的单边主义的证据。布什应该在不损害美国的钢铁工业的情况下，取消增加的关税。
(郎楷淳编译自英国《经济学家》)
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