利率已经降至底限 美国经济复苏面临生死关头

　　中国日报网站消息：美国经济复苏的大幕似乎已经拉启。货币和财政刺激政策正在有效地推动消费支出，商业信心亦同时恢复。

　　但真正的挑战将延续至明年：当低利率和大幅减税的余威散尽，经济还能够有足够的扩张动力吗？或者，像2002年和今年早些时候一样，仅靠刺激手段出现的经济增长还将再度消退吗？

　　最近迹象表明，答案是肯定的可能性较大，但经济复苏面临的重重障碍使预测变得很难。如果经济增长确实消退，那就要当心了，因为经济政策制定者将是弹尽粮绝，能用到的货币和财政弹药都已经被他们用光了。

　　可以肯定的一点是，经济增长不应该完全依赖于减税和降息手段，就像人的健康不应该完全依赖抗生素一样。经济应该随著人口增长和公司追逐利润而获得自然增长。

　　但近几年来，这种自然韵律已经失去了和谐之音。继2001年11月美国经济衰退划上句号之后，2002年春经济曾出现短暂反弹，但随后一直仅保持2%的年增长率。从2002年3月至今，失业率从5.7%上升至6.2%，611,000人失去工作。

　　对美国经济的病态表现主要有两种解释。乐观的一种是以美国联邦储备委员会主席格林斯潘为代表，他将经济疲弱归咎于一系列突发事件，如股市跳水、911事件、恐怖袭击活动、去年的公司丑闻以及伊拉克战争等。乐观主义者认为，如果再无令人震惊的事件发生，美国经济的自然复苏趋势将很快出现。布什上周表示，克服重重困难的美国经济正在开始恢复生机。

　　悲观主义者认为这些突发事件仅是显性原因。他们相信，经济的真正问题是，上世纪最后十年过度的投资、股票投机以及私营公司的债台高筑都需要长时间才能复原，而复原目前还未彻底完成。高盛集团经济学家担心，随著临时动力的消失，经济的强劲反弹将被卷土重来的经济放缓所取代。2003-2004的经济前景可能类似于2001-2002的经济周期。

　　目前而言，所有证据倾向于支持乐观主义者的观点。上周公布的报告称，第三季度经济增长率有望接近5%：制造业连续3个月增长，过去3个月中零售增长率折合成年率为12%，6月份出口也获得增长。

　　未来几个月的经济前景也应该向好。由于利率达到数十年来的低点，今年夏天抵押贷款再融资总额几乎接近历史最高水平。鉴于许多手续正在进行中，房屋所有者现金流的增长态势才刚刚显现。此外，儿童课税扣除款项正在邮寄的途中，大多数工人的薪金也因6月份开始的税项扣缴的减少而增加。

　　另外两个潜在的积极因素是：企业从减少库存转为重建库存；倘若伊拉克石油出口像人们希望的那样出现增长，能源价格有望下降。

　　但所有这些结论成立的前提是，消费者能够保持现在的自由消费方式。无庸置疑，前所未有的货币和财政刺激手段对经济带来了影响。由于Fed将主要利率从2001年初的6.5%降低到今年6月25日的1%，美国人购买房屋和汽车的数量达历史最高，贷款占收入的比重也从3年前的101%增加到111%。这也是2001年经济衰退之所以是历史上最温和的经济衰退之一的主要原因，但这也意味著复苏中通常出现的受压后的需求释放此次将不会发生。

　　目前有迹象表明，消费者越来越热衷于储蓄。沃尔玛连锁公司预计消费者仅将今年的减税金额中的15%用在消费上，而两年前的比重为25%。俄亥俄州的肖斯几乎整个2002年都处于失业状态，今年1月份他终于找到了一份工作，不过节俭的消费习惯仍未改变。他卖掉了吉他、扩音器、小船，甚至在冬天也把恒温器调得很低，取消了长途电话服务。他在用过的Snapple瓶子中自己调制果汁饮料。他说，失业的经历使他好像患上了神经官能症。他担心工厂随时可能会倒闭。

　　***过度支出现象已被修正

　　像肖斯这样的消费者愿意支出多少，这是很关键的一点，因为消费决定了商业投资，而商业投资是经济持续增长的基础。乐观主义者认为，企业的过度支出现象大体上已经被修正过来，美国公司纷纷偿付债务和强化资产负债表。但投资的复苏充其量是暂时现象。戴尔公司首席执行长戴尔上周表示，只有经济改善状况再持续几个季度之后，科技预算才会大幅增加。

　　事实上，设备投资正在增加，但这不是为了扩大业务，只是为了削减成本和薪金。汇丰银行(HSBC Bank)的经济学家还对资产负债表有多大改善提出质疑。他们认为，尽管债务与销售额之比、利息费用与利润之比较3年前略有下降，但仍远远高于前些年的水平，这可能损害资本支出。

　　***利率降至底限

　　Fed联邦基金利率仅有1%的降息空间，即降至零利率，而不像原来有5.5%的降息空间。此外，银行的某些基金(如储蓄帐户等)利率已经接近于零，因此董事会不太可能全体通过继续降息的决定；最近一次降息0.25%的决定用了银行一整天的时间才最终被通过。

　　Fed可能会尝试用非传统方式降低仍高于零的长期利率，例如直接购买债券、或在一定时间内保持联邦基金利率的低水平等。但影响长期利率是比较难的：在Fed 6月25日降息0.25%之后，长期利率反而上扬，这可能会制约经济的复苏。部分原因是经济正在增长，或者是投资者猜测Fed会采取非传统经济手段，事先已经买入了债券。当投资者意识到此前的预测是错误的，他们开始抛售手中债券，导致与债券价格逆向而行的债券收益率上升。

　　在财政刺激举措方面也有类似隐忧。三轮减税、两场战争和经济衰退造成收入减少等因素，将使预算盈余占国内生产总值的比重从两年前的1.3%变成今年预计中的4.2%赤字。5.5%的波动幅度是50多年以来的最大水平。其毁坏性影响将使第四次减税难以实现，特别是前三次减税的结果还未完全显现。(来源：《华尔街日报》/格雷格·叶)