30多年前，天津首开中国城市对外交流之窗——天津与日本神户结为友好城市，这是中国与外国缔结的第一对友好城市。此后，天津在对外交流方面又不断在国内开创先河：第一次授予外国市长“荣誉市民”称号；第一个开通国际客货班轮；第一个设立外国银行办事处……

　　到2008年，天津已与世界上43个国家的67个城市(省、州、地区)签署了友好城市关系、友好交流与合作关系协议书。其中，结成国际友好城市23对，建立友好与合作关系44对，建立友好基层单位594对。随着天津对外交流活动的繁荣与活跃，对外交流领域已拓展到经济、贸易、文化、科技、教育、体育、卫生等各个方面。天津口岸同180多个国家和地区有着良好贸易往来。2008年9月27日至28日，第二届夏季达沃斯论坛(世界经济论坛)新领军者年会在天津滨海国际会展中心成功召开，又一次向世界展示了天津经济社会发展和滨海新区开发开放的成果，同时也是迄今为止在中国举办的规模最大、层次最高的世界性经济论坛。