在中国与东盟及其成员国的共同推动下，中国—东盟自由贸易区已走过了近10年历程，其进程令世人瞩目。

　　2000年11月，在新加坡召开的第4次中国—东盟领导人会议上，中国时任总理朱镕基提出建立中国—东盟自贸区的设想，得到了东盟各国领导人的积极响应。之后，双方成立了专家组进行可行性研究。研究结果表明：中国—东盟自贸区建成后，中国与东盟向对方市场出口均将有50%左右的增长，建区将带来双赢。

　　2001年11月，在文莱首都斯里巴加湾召开的第5次中国—东盟领导人会议上，中国与东盟达成重大共识：共建涵盖11个国家所有消费者的自由贸易区。

　　2002年11月，在柬埔寨首都金边召开的第6次中国—东盟领导人会议上，中国与东盟签署了《中国—东盟全面经济合作框架协议》，决定在2010年建成中国—东盟自贸区，并正式启动了自贸区建设的进程。

　　2003年10月，在印尼巴厘岛召开的第7次中国—东盟领导人会议上，中国加入了《东南亚友好合作条约》，与东盟建立了面向和平与繁荣的战略伙伴关系。政治关系的巩固和发展，为中国—东盟自由贸易区建设营造了有利的条件。

　　2004年1月，双方启动了自贸区“早期收获计划”，500多种农产品先行下调关税。同年11月，在老挝万象召开的第8次中国—东盟领导人会议上，双方签署了中国—东盟自贸区《货物贸易协议》和《争端解决机制协议》。

　　2005年7月，自贸区《货物贸易协议》开始实施，中国按照规定，削减了3408种产品(8位税号，下同)的关税，对东盟的平均进口关税由9.9%降低到8.1%。同年12月，第9次中国—东盟领导人会议在马来西亚首都吉隆坡召开。双方确定：在深化农业、信息产业、人力资源开发、相互投资、湄公河流域开发合作这已开展的5大重点合作领域的基础上，将交通、能源、文化、旅游、公共卫生也作为中国—东盟重点合作领域，由此10大合作领域各展风采。

　　2006年10月，中国与东盟10国领导人齐聚南宁，出席了中国与东盟建立对话关系15周年纪念峰会，共同签署了《中国—东盟纪念峰会联合声明》，承诺中国与东盟将致力于加强战略伙伴关系，对今后的合作关系作出了长远规划。

　　2007年1月，按照自贸区《货物贸易协议》，中国进行了第2次下调关税，降低了5375种产品的关税，对东盟的平均关税进一步下降为5.8%。与此同时，东盟各国对中国的平均关税也有不同程度的降低。同年1月，第10次中国—东盟领导人会议在菲律宾宿务召开。会上，中国与东盟10国签署了中国—东盟自贸区《服务贸易协议》，并于当年7月1日正式生效。

　　2008年8月15日，第八次中国—东盟经贸部长(10＋1)会议在泰国首都曼谷举行，中国商务部长陈德铭与东盟10国经贸部长共同签署了中国—东盟自由贸易区《投资协议》。

　　中国—东盟自贸区建设大致分为三个阶段。第一阶段(2002年至2010年)，启动并大幅下调关税阶段。自2002年11月双方签署以中国—东盟自贸区为主要内容的《中国—东盟全面经济合作框架协议》始，至2010年1月1日中国对东盟93%产品的贸易关税降为零。第二阶段(2011年至2015年)，全面建成自贸区阶段，即东盟越、老、柬、缅四国与中国贸易的绝大多数产品亦实现零关税，与此同时，双方实现更广泛深入的开放服务贸易市场和投资市场。第三阶段(2016年之后)，自贸区巩固完善阶段。