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如何理解自1978年以来中国社会的变迁？我们可以有很多视角，但其中最重要的，是大企业，特别是那些典范型的大企业。1940年代，管理学家彼得.德鲁克在试图分析美国社会时，他说他要选择的是这样的机构：它为我们的公民设定了生活方式和生存状态的标准；它能领导我们，影响我们，指引我们；它决定了我们对社会的看法……然后他很断然地说，“这些代表性的事物就是大企业。”
“大企业仍是现代经济增长动力的核心机构。”1994年，在研究一个多世纪的各国经济变迁后，经济史学家A.D.钱德勒说。这一年，海尔、联想、万科等中国最好的一些市场化企业刚刚有了十年的历史。十多年后，当我们谈及中国经济26年来的高速经济增长时，我们想到是包括它们但范围更为广泛、数量更多的大企业。
尽管看起来小企业更具创新能力，但却是大企业在全球范围内将新技术商品化，从而为消费者提供价值。大企业是由供应商、零售商、金融服务、广告商等组成的网络的核心。
大企业为人们树立了典范，决定了他们的行为。大企业是管理典范，它的组织制度引导其他企业的组织制度；它的工资水平和工作条件成为一种规范；它的管理方式在其他企业中被模仿。由于控制着大量的社会财富和影响许多人(包括员工、社区、消费者)的生活，大企业履行社会责任的方式同样被效仿。
由北京大学案例研究中心和《经济观察报》主办的第四次“中国最受尊敬企业”评选，所要寻找的“不是静态的整体，而是动态的要素；不是大量的事实，而是事实抽象而成社会模式的象征；不是普遍的现象，而是代表性的事物”(德鲁克语)。这是一年一度搜寻典范的过程的开端。
“中国最受尊敬企业”评价标准与2004年12大类300多家侯选企业名单见42版。
接下来，本报将开辟最受尊敬企业专版，持续发布本次评选的进展状况，组织相关话题探讨，并对最终入选企业进行专题报道，敬请关注。
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