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很多年来，炼油业一直是石油行业的一口干井，其微薄回报与勘探和开采业务相比简直不值一提。然而，今非昔比。独立炼油厂商更是时来运转，它们正享受少有的强劲业绩增长。
这种强劲表现从某种程度上要归因于全球石油供应紧张的形势，原油价格已接近每桶50美元。市场需求不断增长，剩余产能却日益减少，炼油厂要得到原油进行提炼已经越来
越难。目前少量可得的原油仅剩波斯湾地区的所谓高硫原油，而由于提取难度较大，很多美国炼油厂并不愿处理这种原油。结果就是：生产库存很低，油价居高不下。
炼油厂的这种好日子还会持续多久？某些华尔街人士已经开始打赌它行将落幕。汽油库存正在增长，价格略有回落。当然，目前尚无迹象显示炼油厂商又要重温昨日的低利润率了。原因是：只要经济保持增长，几年内汽油、航空燃油、取暖油等石油产品的供给就会持续紧张。
即便炼油厂可以获得更多原油，他们仍缺少足够的产能来提炼加工。美国炼油厂的数量已从1980年的319家减少至2002年的153家。因为环保方面的监管日益严格，很多公司已经另谋他路，寻求更好的资本回报。各个炼油厂仍在竭尽全力提高产能，但每年仍只能提高1%左右，并且多数都是通过工厂扩建来实现。美国最新的一家炼油厂还是诞生于1976年。炼油厂纷纷表示回报率太低不值得新建厂房，每个新厂要耗资20亿美元以上，还会经常招致法律和环境监管部门的反对。
此外，美国人仍然喜欢驾驶高耗油的小汽车长途往返，美国通常情况下每年增长1%的汽油需求在今年前4个月增长了3%以上。尽管自4月份以后需求有所放缓，但供给面一直被人们忽视。美国的汽油进口量为国内产量的10%，但即使这些供给也一直时断时续。今年早些时候，当强制进口低硫油的法令生效时，来自拉丁美洲的进口大幅下降，但最近这部分空缺被欧洲炼油商弥补。
在炼油公司不太可能兴建新厂的今天，需求持续强劲将使炼油业有望享受几年利润飞涨的好日子。
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