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前已说过，沈翁氏与翁子英是堂姑侄，排排辈分，沈莱舟还是翁子英的表弟，但翁子英一点也不讲情面，整天阴沉着脸，待人非常刻薄。沈莱舟先生的小儿子沈光权回忆说：父亲是一个非常厚道的人，自己又是苦出身，一辈子始终记得的是人家对他的恩德，从不说别人的坏话。但唯独提到翁子英却耿耿于怀，几次说过，翁子英不是一个做大老板的料，没有派头，对人不厚道，尤其是对手下的人非常刻薄……他容不得人，留不了才。年仅１４岁的沈莱舟要在这样一个老板手下开始自己３年的学徒生涯，不知是否能圆自己做一个先生的梦！
３年的萝卜干饭吃得非常辛苦。说是学徒，实际上翁子英是为自己添了一个不拿工资的佣人，店堂里的以及家里的活，沈莱舟样样都得干，而在３年学徒期间，除了理发洗澡每月１块钱的月规钱外，是没有任何工钿的。沈光权回忆：父亲曾这样对他们讲过，每天一早起来，收拾好铺盖，第一件事便是扫地擦柜台，将店堂打扫得干干净净，然后把门售的货一包一包整理好，接着便是卸门板，开门迎客。店里的事干完了，马上要赶到老板翁子英家里，替他倒马桶、抱小囡、买菜、服侍老板娘……总之，样样事情都得干。中午的时候，便站在一边替大先生、小先生、大师兄、小师兄盛饭，一一都得照顾到，轮到自己最后只好吃点剩菜剩饭。晚上上好了门板，还要盘货，将一天的买卖一一盘点清楚，一直做到连老板也觉得没事可干了，才拿出铺盖在柜台上一铺躺下睡觉，又帮老板省掉了一个看门守夜的……周而复始，只有春节才可以歇上几天。
沈莱舟是一个有心人，他早就为自己定下了目标，就是要做一个大先生。３年学徒，他勤干细学，哪些货利大，哪些货好销，他摸得清清楚楚。更要紧的是他还将进货出货的上家下家，一一盘点得明明白白。这就为他今后事业的发展打下了扎实的基础。
３年的学徒生涯很快便过去了，这时候外面的世界、整个中国已经发生了天翻地覆的变化。腐朽的清政府被推翻了，插在老城厢小东北、老北门等城楼的黄龙旗被摘了下来，新的民国诞生了。然而就沈莱舟而言并没有什么大的变化，只不过是后脑勺上盘着的辫子剪去了，换了一个板寸头。
母亲从小就教给他做饭的手艺派上了用场。沈莱舟用节省下来的月规钱买了点菜，做了一桌菜，还破例买了瓶老酒，算是谢师，请翁子英和诸位先生饱餐了一顿。酒足饭饱，翁子英总算露出了笑脸说话了：“莱舟呵，想不到你还有这么个手艺，菜做得不错。不过嘛……”他抬头望了望毕恭毕敬站在一旁的沈莱舟，脸又阴了下来：“按照规矩，３年学徒期满还得谢师１年。”沈莱舟的头一下子涨了开来，翁子英的这番话明白无误地传递给他一个信息，就是他还得帮翁子英白干一年！
就在这一年里，沈莱舟碰到了一件对他的一生影响巨大的事情。
久康洋杂货号的生意越做越大，这一天，翁子英从外面请来了一个“大先生”。所谓“大先生”，也就是账房先生。这位大先生对沈莱舟先生影响巨大，说到他，沈莱舟也从不提及他的名姓，而总是尊称为大先生。那么我们也姑且叫他大先生吧。
这位大先生学问很深，自视颇高，尤其可贵的是说得一口好英文。但是大先生也有一个毛病便是好赌，喜欢搓麻将推牌九，赌瘾一上来，怎么劝也劝不住。
法租界治安很严，除了指定几家赌场，其他任何地方都不允许赌钱。但法国人入乡随俗，为了照顾中国人的习惯，从大年三十到年初五破例开禁，而寻常百姓搓搓麻将，推推牌九，赚几个小钱，一年四季也就是开赌这么几天。
其实大先生平日里还是悄悄地约上几个同好在家里搓上几局麻将的。这一天不知是酒喝多了还是其他什么原因，大先生将几个赌友约到了不知谁家的店堂里，几个人越赌越来劲，吆喝声越来越大，麻将牌也搓得哗啦哗啦响。碰巧有几个安南巡捕巡夜从店堂门口经过，一听里面哗啦哗啦的声音，晓得有人在这儿聚赌，便将店门敲开了，人赃俱获，不由分说便将大先生等一行人捉将过去，关进了巡捕房的拘留所。
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