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公路是西部的主导性交通基础设施，国家“十五”计划期间，西部交通累计投资4000亿元左右，公路总里程5年新增22万公里，高速公路里程突破8600公里。在公路建设突飞猛进的同时，“要致富，先修路”真的可以成为西部大开发的灵丹妙药吗？近几年来，审计署驻沈阳特派办在对广西壮族自治区南宁至坛洛段高速公路、新疆县际及农村公路改造工程、内蒙古老爷庙至呼和浩特段高速公路开展审计和审计调查工作后，给出的却是一个另样的答案。
据了解，未来10年交通部将在西部投资7000亿元建设15万公里公路，其中大部分将以高速公路的标准建设。花钱是容易的，问题是资金从何而来，投资效益如何。沈阳办在审计过程中发现，由于西部地区经济相对落后，地方财力有限，公路建设资金中地方配套部分很难实现，绝大部分资金依赖各级银行贷款和国债转贷。由于公路建设资金游离在政府预算之外，大量贷款未得到财政担保承诺，对贷款的高度依赖势必加大了交通部门再融资的难度和银行的投资风险。
同时，过高的公路建设投资比例增大了地方政府财政压力。据了解，西部省区“十五”期间公路投资规模在4000亿元左右，交通部安排的专项资金仅为10%，90%的投资依靠地方财力和银行的支持。地方政府公路建设的投入每年都以两位数的速度增加，随着多条公路运营期的到来，其偿还贷款的压力也逐渐显现。一旦收费收入不足偿还当年贷款本息，“借新债还旧债”的现象就难以避免，也势必挤占在建项目的资金投入。以沈阳办在对某自治区县际及农村公路改造工程进行审计调查的结果为例，2002至2004年该区公路建设投资和贷款规模增长迅速，投资规模由2002年度的50.6亿元增至2004年度的95亿元，贷款余额由2002年末的93亿元，增至2004年11月末的164.5亿元，增长了76.88%。年均需要归还的贷款本金和利息达18.86亿元，而实际年均还贷能力仅为5.87亿元，还债资金缺口近13亿元。该区交通厅已连续3年用新增贷款支付本息32.93亿元。
西部大开发的高投入带动了经济的高速增长，是非常典型的投资拉动型增长，但经济快速增长的西部并未得到相应的收益。审计调查表明，某地区2004年度比2002年度公路通行费、养路费分别增长了38.54%和18.18%，而贷款余额却增长了76.88%。贷款的迅速增长一方面是公路建设投入加大的结果，一方面也反映出建设资金的投入与收入增长比例严重失调。
“要致富，先修路”的道理原本不错，但前提是量入为出，量力而行，盲目的贪大求快，盲目的举债经营，其结果将是修起了致富路，也背起了债务包袱。
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