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在此之前，也有不少研究人员发现了氢氧自由基可以杀菌消毒，因此发明了不少可产生氢氧自由基的人工设备。研究人员把一种只有几个纳米大小的二氧化钛粉末制成催化剂，在太阳光中紫外线或者人工紫外线的作用下，让空气中的水和氧气不断生成氢氧自由基，从而分解空气中的有机污染物、抑制病毒活性，起到抗菌、净化空气、除臭、消毒、防霉、自洁的作用。在医院里，氢氧自由基能有效地抑制病毒的传播。氢氧自由基能净化汽车内的空气，让车内的空气变得清新起来。新装修后的房间、人口密集的写字楼经过氢氧自由基处理后
，可以有效去除装修中散发的甲醛、苯、氨等有害气体，营造出清新的室内环境。研究人员认为，这些杀菌消毒的人工设备也是大气中氢氧自由基的重要来源。
大气的自我净化功能超过估计
弗朗西斯科等人利用新型的激光技术发现，在低波长紫外线条件下也会出现大量这种自由基。这就说明大气的自我清洁能力超出人们的想象，因为科学家曾经认为光化学反应很少在低波长段发生。弗朗西斯科说：“多亏了新型激光技术，使我们能够在发生反应时观察到氢氧自由基。现在，我们发现大气中产生氢氧自由基的量大大超过了我们最初的估计，大概超过20%以上，这是低波长紫外线的功劳。”
弗朗西斯科等人的研究意义深远，因为它告诉人们大气可以产生出比人们想象中多得多的氢氧自由基，科学家以前低估了大气中光化学反应的复杂性。这是个非常意外的发现，人们通过这次发现更多地了解了大气中的复杂光化学反应，或许这可以为人们对空气污染严重而感焦虑不安的心灵带来些宽慰。
参与此次研究的加利福利亚大学的阿米塔巴哈·辛哈发表评论说：“我们的研究说明地球大气抵御污染的能力比以往科学家建立的模型所显示的结果要强。但是，这并不是告诉人们可以任意排放污染物，忽略大气所能承受的极限。污染依然威胁着地球大气，我们仍然没有脱离危险的边缘。”
每天全球有数万吨废气排入到大气中，按照这个排放速度，大气早该难以让人生存了。虽然污染越来越严重，但是并没有达到让人窒息的地步。这是什么原因呢？原来，除了植物和雨水有洁净大气的功能外，大气本身也有超强的自我净化功能。但是，这并不是告诉人们可以任意排放污染物，忽略大气所能承受的极限。污染依然威胁着地球大气，我们仍然没有脱离危险的边缘。
氢氧自由基：消除有机物污染的第四种途径
在所有向环境释放的污染物中，有机污染物是最危险的，10%至15%的人类癌症与持久性有机污染物有关。持久性有机污染物在自然环境中滞留时间长,很难降解,毒性极强,能导致全球性的传播。这类毒性很强的化学污染物直接或间接进入人体,会导致生殖系统、呼吸系统、神经系统等人体器官中毒、癌变或畸形,最后造成人和动物死亡。
以前发现的自然界降低有机物污染的途径有三种：通过部分植物或者细菌吸收，通过雨水淋洗，通过太阳光分解。美国普渡大学和加利福尼亚州立大学的联合研究小组的负责人约瑟夫·弗朗西斯科和他的同事发现了第四种降低有机物污染的途径：大气中某些化学物质可以与日光反应生成一种神秘的化学物质，它可净化大气中的烟雾。当这些物质吸收太阳光线的能量后，可以分解烟雾中的有机化合物，生成无害或毒性较小的物质。这种神秘的化学物质是氢氧自由基，它是由一个氧原子和一个氢原子组成的化学活性物质，氧化能力相当强。
虽然氢氧自由基有洁净大气的功能，但是它如果遇到氮氧化合物，它就变成光化学污染的帮凶。氢氧自由基可和汽车尾气中的氮氧化合物以及大气中的有机污染物发生化学反应，生成二次污染物臭氧、过乙酰硝酸酯、醛类等，混合形成的淡蓝色烟雾，具有很强的氧化性和刺激性，可降低大气的能见度，对人体的眼、喉、鼻，对动物、植物、各种材料都有很大的危害。
寻找氢氧自由基的来源
大气中氢氧自由基也是在太阳光中紫外线的作用下，由氧气、水和其他多种物质反应生成。科学家已经把氢氧自由基分解有机污染物的化学反应抽象成化学模型，并借此研究大气到底能够承受多少有害物质的排放。但是研究人员表示，这种化学模型并不十分准确，因为科学家不可能准确地了解大气中含有多少氢氧自由基，这也是科学家最关心的问题。科学家不可能通过收集氢氧自由基的方法准确测量其在大气中的含量，因为它们的化学性质十分活泼，极易和其他物质产生化学反应而消失掉，科学家目前没有找出可以产生这种自由基的所有来源。新闻
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