博鳌，位于“红色娘子军”故乡——海南省琼海市东南20公里处，长期无声无闻。直到2001年，一个非官方、非营利、定期、定址的开放性国际组织“亚洲论坛”选择这里作为永久论坛地址后，这处集（九曲）江、（万泉）河、（无名）湖、（南）海、（五指）山、岛屿和森林于一体的美景才开始为公众所知。
2001年2月26-27日，包括日本前首相中曾根、菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、哈萨克斯坦前总理捷列先科、蒙古前总统奥其尔巴特在内的26国前政要出席了博鳌亚洲论坛的成立大会。中国国家主席江泽民、马来西亚总理马哈迪尔、尼泊尔前国王比兰德拉、越南国家副总理阮孟琴等作为特邀嘉宾出席并发表讲话。成立大会上，《博鳌亚洲论坛宣言》、《博鳌亚洲论坛章程指导原则》等纲领性文件获得通过。
联合国秘书长安南对论坛的创立给予了高度评价：“各界领导人在博鳌论坛上自由而又开放地进行讨论，有助于世界听到更多的声音。这不仅给亚洲，而且给整个国际社会都将带来益处。”而负责报道的路透社记者更是惊呼：“这难道不是‘亚洲时代’揭开帷幕的信号？！”
回溯到1998年9月，目睹一个“真正由亚洲人主导，从亚洲的利益和观点出发，专门讨论亚洲事务，旨在增进亚洲各国之间、亚洲各国与世界其它地区之间交流合作”类型组织的缺失，澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙和菲律宾前总统拉莫斯倡议成立一个类似达沃斯“世界经济论坛”的“亚洲论坛”。
同年10月8日，时为国家副主席的胡锦涛在北京会见了专程为“亚洲论坛”来华的拉莫斯和霍克。胡锦涛表示中国政府一贯重视和支持多层次、多渠道、多形式的地区合作与对话，认为论坛的创立有利于本地区国家间增进了解、扩大信任和加强合作。在历时两年半的筹备后，论坛如期创立。
2003年1月20日，在亚洲论坛理事会的东京会议上，前外经贸部副部长龙永图被选为论坛秘书长。消息传出后，借助这位成名于入世谈判的新闻人物，博鳌亚洲论坛在中国“营销”到了妇孺皆知的地步。
亚洲论坛在塑造亚洲、影响世界的同时，也在改变着博鳌。有学者称若稳持长线发展战略而不为即期利益所扰，博鳌很有可能成为亚洲的达沃斯。商业大鳄们也早就闻风而动，中国地产界风云人物潘石屹在离论坛永久性会址不远处开发了“博鳌·蓝色海岸”。他表示，尽管项目的理念有些过于超前，但他看好这个地方。
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