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1997年12月3日，海拔2400米的四方街上突然锣鼓喧天。一位当时住在古城的外地人说：“到处都是七星披肩，大家手拉手拉成一个圈，又唱又跳。更多的是一种荣誉，谁也没仔细想会有多少游客来，会带来多少利润。”那一天，丽江古城被正式列入世界遗产名录。
当然，更没有人会想到，在接下来的7年里，这个深藏在中国滇西北横断山脉之中的古城会跻身“全球最值得旅行的100个城市”，同时也成了举世震惊的“世界遗产”经营专业
户——它不仅是世遗保护典范，旅游业界奇迹，全世界小资消费梦想的天堂，各种商家的淘金地，还是省地财政收入生力军，城市运营标兵，甚至生成了云南旅游第一股。
自1996年以来，丽江年接待游客量增加了4倍，已超过400万。2000年丽江旅游收入达13.44亿元，以旅游业为主的第三产业占当地国民生产总值的一半。2003年，已经撤地设市的丽江政府壮志满怀地宣告：全市旅游收入超过24亿元，游客人数还将以每年80万人次的速度递增。与此同时，旅游业促使政府关闭污染企业、停止森林采伐，并带动了地方基础设施的快速发展：云南第一个五星级酒店和第二大飞机场均在丽江落成，丽江至昆明的高等级公路贯通，通达全球的邮政及电信网络迅速建成，而新的“圈地运动”正在雪山古城周围蓬勃兴起……
对于“世界遗产”的众多排队申报者，对于中国新一轮城市化大潮的参赛队员来说，丽江无疑创造了一个令人垂涎的范本。而在不久前结束的2004年首届中国丽江世界遗产论坛上，联合国有关人士也宣布：由政府投入巨资实施，通过建章立制，使积极保护与旅游开发有机结合的“丽江模式”已成为亚太地区遗产保护的参考模式。
如今，这个从不设围墙的800多岁的边陲古城正在面对一个命定而又猝不及防的世纪和世界，创造着名利双收的“双赢奇迹”。而古城自己，那些珍稀而又脆弱，美丽而又无力的雪山泉水、荒原峡谷、植被花卉，和曾生活于其中的2.5万“并不取悦于外来者而取悦于自己的生活”的纳西居民们，似乎无论怎样被开发，被保护，被发展，都不可避免地渐行渐远，仿佛人在江湖身不由己的辉煌侠客所频频回首的童年。
这一种天方夜谭般的崭新命运，似乎就在1997年那个时点开始轰然降临。这种转折不亚于在此一年前的大地震，唯一不同的是：地震造就了一个自然和文化意义的“幸存之城”，而1997，则为之赋予了一道社会意义的“神符”和商业世界的“秘笈”。
对此，2001年的《亚洲华尔街日报》说，“联合国教科文组织可能已经放出了一个它在试图控制住的恶魔”；而几乎与之同时，《人民日报》则赞扬“丽江以文化遗产为基础的旅游业的快速发展，带动了交通、通信、市政设施、旅游设施建设，也增强了丽江人的开放意识和文化保护意识，使丽江进入了全面繁荣时期”。
人们不断改造和包装着一个最“纯净”的丽江，于是它成了一个看上去很美的无数矛盾的混合体。商业与文化，经济与生态，遗产保护与旅游开发，城市发展与历史延续，文化冲突与文化融合，它越成功就越引发争议，越争议就越引人尝试。
也许没有一个城市的生成和发展像丽江这样，会令人有形而上的遐想和天地鸿蒙般的恐惧。人类将再造一个丽江么？或者，将复制无数的准丽江？
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